En tant que président de longue date du club de motards Hells Angels, Sonny Barger, décédé à l’âge de 83 ans, était l’incarnation même du motard hors-la-loi. C’était quelque chose qu’il avait gagné, mais aussi une image qu’il cultivait avec charisme et astuce, faisant des Hells Angels une marque mondiale. Bien que les forces de l’ordre aient vu les Angels plus comme un gang que comme un club, dans les années 1960, les médias se sont accrochés à Barger (prononcé Bar-gurr), vendant l’image du hors-la-loi au monde comme une forme de protestation contre-culturelle qui a pris la forme de celluloïd dans les films. comme Easy Rider (1969).
Ce n’est pas surprenant. L’image d’après-guerre des gangs de motards a été établie par le film de 1953 The Wild One. Lorsqu’on demande à Marlon Brando, en tant que chef des Black Rebels, contre quoi il se rebelle, il répond: “Whaddaya got?”. Au début de sa carrière de cycliste, après s’être fait fracturer le crâne par la police, Barger a ajouté un patch “1%” à la tenue des Angels, en réponse au chef de l’American Motorcyclist Association affirmant que “99% des motocyclistes respectaient la loi”.
Barger, respectueux des lois, ne l’était pas.
En octobre 1965, des anges ont attaqué une manifestation anti-guerre à Berkeley, en Californie ; six ont été arrêtés. Une délégation d’Anges et de leur principal gang de motards rivaux, les Gypsy Jokers, a rencontré l’activiste Jerry Rubin et le poète Allen Ginsberg devant 1 000 personnes au San Jose State College pour négocier une “autorisation” pour la marche de novembre prévue à Oakland. Cela n’a abouti à rien, mais la veille de la marche, Barger a annoncé que les Angels resteraient à l’écart par “inquiétude patriotique” que les marcheurs anti-américains pourraient “provoquer des actes violents de notre part… et ne produire que de la sympathie pour cette foule de traîtres”. Il a également envoyé un télégramme au président de l’époque, Lyndon Johnson, offrant les services des Hells Angels pour fournir un “groupe formé de gorilles de crack [sic] démoraliser le Viet Cong et faire avancer la cause de la liberté ».
En décembre 1969, les Angels sont embauchés par les Rolling Stones pour assurer la sécurité du festival gratuit d’Altamont. Lors d’une rixe entre les motards et la foule, une spectatrice noire, Meredith Hunter, a été poignardée à mort par un ange, Alan Passaro. Passaro a été acquitté pour légitime défense.
Barger a affirmé que les spectateurs avaient provoqué la violence en endommageant les vélos des anges; mais il a également affirmé que la foule était devenue agitée car les Stones étaient en retard et qu’il avait pointé une arme sur le visage de Keith Richards pour les faire commencer. Cette affirmation a été révisée en utilisant le pistolet pour que le groupe continue à jouer après le début de la violence, qui peut être vue dans le documentaire de 1970 Gimme Shelter. Beaucoup ont depuis soutenu que le concept de paix et d’amour des années 60 de Woodstock a pris fin ce jour-là.
Né Ralph Barger Jr à Modesto, en Californie, Sonny a grandi dans la zone portuaire difficile d’Oakland, où son père, Ralph Sr, était docker. Sa mère, Kathryn (née Ritch), s’est enfuie avec un chauffeur de bus quand Sonny avait quatre ans; il a été élevé par sa grand-mère et son père, un alcoolique qui a emmené son jeune fils avec lui en rampant à travers les barreaux des marins.
Élève indifférent, Barger quitte l’école à 16 ans et rejoint l’armée. Quatorze mois plus tard, il a été libéré honorablement, car il avait menti sur son âge pour rejoindre sans l’autorisation parentale. De retour à Oakland, vivant entre la famille de son père et de sa sœur aînée, et travaillant sur les quais, il rencontra d’autres anciens combattants et, en 1956, rejoignit le club de motards Oakland Panthers.
Un an plus tard, lui et Don “Boots” Reeves ont fondé le chapitre d’Oakland des Hells Angels, en utilisant un logo emprunté à un club de Sacramento. L’apostrophe que vous attendez dans Hells ne rentrerait pas dans leur nouveau patch.
Ils se sont affiliés au chapitre mère des anges à San Bernadino; les clubs unifiés principalement par leurs batailles avec les Jokers. Lorsque le président général a été envoyé en prison en 1958, Sonny, âgé de 20 ans, l’a remplacé et a déplacé le chapitre mère à Oakland. À ce moment-là, il était régulièrement arrêté, pour possession de marijuana ou agression avec une arme mortelle.
Barger attirait l’attention et, en 1966, le premier livre de Hunter S Thompson, Hell’s Angels: The Strange and Terrible Saga of the Outlaw Motorcycle Gangs, parut; bien qu’il soit moins «gonzo» que son travail ultérieur, le portrait de Barger a beaucoup prêté à l’image future de Thompson. Deux ans plus tard, Barger est apparu dans Electric Kool-Aid Acid Test de Tom Wolfe lorsque l’auteur et figure de la contre-culture Ken Kesey a invité les Oakland Angels à une fête; Kesey a présenté le LSD aux motards.
À ce moment-là, Barger avait abandonné son travail de machiniste et profité de la publicité pour travailler comme conseiller technique dans des films de motards d’exploitation, à commencer par Wild Angels (1966) de Roger Corman, avec Peter Fonda et Nancy Sinatra. En 1967, il a été consultant et a joué un rôle dans Hells Angels on Wheels de Richard Rush , qui mettait en vedette Jack Nicholson , et a obtenu son diplôme en tant que lui-même dans le film Hell’s Angels ’69 (1969).
Ceux-ci ont préparé le terrain pour la percée d’acteur de Nicholson et Fonda avec Dennis Hopper dans Easy Rider, une représentation romantique des motards comme des hors-la-loi contre-culturels. Et le rêve de Barger de motards patriotes en tant que guérilleros a pris vie au cinéma dans The Losers (1970), où des membres des «Devil’s Advocates» prennent des hélicoptères blindés pour sauver un agent de la CIA détenu au Cambodge.
Malgré l’établissement d’une relation avec la police qui a conduit les anges à échanger des armes contre des membres arrêtés, la feuille de rap de Barger a augmenté. Il a échappé aux accusations de trafic de drogue, d’enlèvement et de meurtre, mais a finalement été reconnu coupable en 1973 de possession d’héroïne et d’armes à feu. Comme il était un ancien criminel, les deux étaient illégaux. Condamné à 10 ans à perpétuité, il a purgé quatre ans et demi à la prison de Folsom et aurait continué à diriger les anges depuis sa cellule et à y épouser sa seconde épouse, Sharon. Sa première épouse, Elsie Mae (née George), était décédée d’une embolie en 1967 après un avortement alors illégal.
En 1979, Barger était l’une des 33 personnes accusées de racket en vertu des lois fédérales Rico (Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act). Bien que le résultat de la plupart des affaires ait été annulé, lui et Sharon étaient les deux seuls acquittés.
En 1983, Barger a contracté un cancer de la gorge ; ses cordes vocales ont été retirées et il a appris à parler grâce à un vocaliseur dans son œsophage. En 1987, il a de nouveau été arrêté pour complot fédéral de trafic de drogue et d’armes à feu en Californie, mais s’est retrouvé jugé à Louisville, Kentucky, accusé d’avoir fourni des explosifs pour détruire le gang de motards Outlaws dans un conflit territorial. Il a été reconnu coupable et a purgé trois ans et demi d’une peine de quatre ans; il a insisté sur le fait qu’il avait été piégé par le FBI.
Barger s’est retiré de la direction publique des Angels et, en 1998, vivait en Arizona. Divorcé à l’amiable de Sharon, il a épousé Beth Noel (née Black). Ils ont divorcé après une dispute conjugale au cours de laquelle elle a été hospitalisée pour une côte cassée et une rate lacérée. Il a été reconnu coupable de voies de fait graves, mais il n’a purgé que huit jours de prison.
Alors que la guerre entre gangs s’intensifie, en 2002, il tente d’organiser une conférence de paix lors du rassemblement de Laughlin River Run au Nevada, mais une bataille entre les Hells Angels et les Mongols fait trois morts et la conférence est annulée.
Il a commercialisé divers articles de Sonny Barger, y compris sa propre salsa, et a commencé à écrire des livres, dont une biographie, Hells Angel (2001), écrite avec les frères jumeaux Keith et Kent Zimmerman. Avec les Zimmerman, il a également écrit un mémoire de contes de motards et deux romans sur un motard nommé Patch Kinkade, dont l’un, Dead in 5 Heartbeats, a été transformé en film en 2013 qu’il a produit avec sa quatrième épouse, Zorana (née Katzakien); ils y ont tous deux joué de petits rôles. Entre 2010 et 2012, il a fait trois apparitions dans le drame télévisé de motards Sons Of Anarchy.
Zorana et Sonny s’étaient mariés en 2005, l’année où il a écrit Freedom: Credos From the Road, un recueil de sa sagesse et son guide de vie. Et en 2010, avec Darwin Holmstrom, il a produit un guide de sécurité à moto, Let’s Ride, comme s’il était maintenant complètement transformé en l’un des 99 %.
Zorana lui survit.
Sonny (Ralph Hubert) Barger, dirigeant d’un club de motards, né le 8 octobre 1938 ; décédé le 29 juin 2022
