WASHINGTON – Signalant que l’alliance américano-européenne restait forte après la tension de l’ère Trump, le président Biden et la chancelière allemande Angela Merkel ont souligné jeudi leurs valeurs communes, alors même que tous deux reconnaissaient des différences sur un oléoduc russe majeur et sur la meilleure façon d’aborder la Chine .
Lors des réunions à la Maison Blanche, l’ordre du jour de M. Biden comprenait plusieurs de ses priorités géopolitiques les plus urgentes, telles que la restriction de l’influence chinoise, la lutte contre l’agression russe et la levée des restrictions de propriété intellectuelle sur les fabricants de vaccins contre le coronavirus.
Bien qu’il n’y ait eu aucune percée apparente, la visite était un moyen de montrer un front unifié après que les échanges hostiles du président Donald J. Trump avec Mme Merkel sur les contributions de l’OTAN, le commerce et le multilatéralisme aient gravement effiloché les relations. La réunion intervient également avant la fin du mandat de la chancelière et un nouveau gouvernement allemand prêtera serment après les élections du 26 septembre.
“Les bons amis peuvent ne pas être d’accord”, a déclaré M. Biden, qui est apparu aux côtés de Mme Merkel lors d’une conférence de presse dans la salle Est après la réunion.
Pour la plupart, le voyage a semblé être un triomphe du personnel sur la politique. M. Biden a plaisanté en disant que Mme Merkel, qui a travaillé avec quatre présidents américains, “connaît le bureau ovale aussi bien que moi”. La chancelière a qualifié le président de « cher Joe » à plusieurs reprises alors qu’elle louait leur relation amicale, qui perdure depuis son passage au Sénat. Mais la chaleur ne pouvait masquer le fait qu’aucun des deux dirigeants ne s’était éloigné de ses domaines de désaccord les plus importants.
M. Biden a déclaré avoir abordé la question controversée du pipeline Nord Stream 2 de 11 milliards de dollars, un conduit de gaz naturel en cours de construction entre l’Allemagne et la Russie qui devrait être achevé d’ici la fin de l’année. Le président et ses prédécesseurs ont qualifié le projet d’un peu plus qu’un outil coercitif contre l’Ukraine et d’autres alliés.
“Nous sommes arrivés à différentes évaluations”, a déclaré Mme Merkel à propos du projet.
M. Biden a déclaré que les deux hommes avaient convenu qu’ils étaient “unis dans notre conviction que la Russie ne devrait pas être en mesure d’utiliser l’énergie comme une arme”.
Le président a levé cette année les sanctions du Congrès contre la société russe qui construit le pipeline et son directeur général allemand, concédant effectivement qu’un effort pour arrêter le projet ne valait pas le coût prévu pour les relations américano-allemandes.
Mme Merkel a gardé ses commentaires non spécifiques sur la lutte contre la Chine, dont l’influence, selon M. Biden, constitue une menace existentielle pour la démocratie américaine.
“Il y a beaucoup de compréhension commune que la Chine dans de nombreux domaines est notre concurrent”, a déclaré la chancelière, en prenant soin de ne pas se heurter au plus grand partenaire commercial de l’Allemagne. Elle a ajouté que “le commerce avec la Chine doit reposer sur l’hypothèse que nous avons des règles du jeu équitables”.
Les deux dirigeants ont également signalé qu’ils restaient séparés sur leur approche pour contenir la pandémie. Mme Merkel ne s’est pas engagée à lever les brevets pour les vaccins contre les coronavirus, et M. Biden n’a pas soulevé la question devant des journalistes. Mme Merkel a déclaré qu’elle avait demandé au président si son administration mettrait fin à une interdiction de voyager contre les Européens, mais il ne s’est pas engagé à y mettre fin.
« J’ai soulevé la question », a déclaré le chancelier, « et j’ai obtenu la même réponse que le président vous a donnée : l’équipe Covid évalue la question. »
Pourtant, les dirigeants ont souligné à plusieurs reprises leur relation individuelle lors de leurs apparitions publiques, une nette divergence par rapport aux interactions froides et guindées de Mme Merkel avec M. Trump, qui l’a qualifiée de « captive de la Russie ». Lorsqu’on lui a demandé de comparer le style de leadership de M. Biden avec celui de son prédécesseur, la chancelière était caractéristiquement retenue, soulignant qu’elle et M. Biden avaient eu un « échange très amical ».
“Nous ne sommes pas seulement des partenaires et des alliés”, a déclaré Mme Merkel, “mais nous sommes des amis très proches”.
Le président a commencé l’événement en présentant ses condoléances aux Allemands pour les pertes en vies humaines et en biens causées par les récentes inondations. Il a ensuite remercié le chancelier pour “une vie exemplaire de service révolutionnaire en Allemagne”.
M. Biden a été invité à faire face à des cas de troubles diplomatiques plus près de chez lui, notamment des manifestations à Cuba et des troubles après l’assassinat du président Jovenel Moïse d’Haïti. Il a déclaré à un journaliste qu’au-delà de l’envoi de Marines pour garder l’ambassade américaine là-bas, il n’envisageait pas d’envoyer des troupes américaines.
S’adressant à une vague de manifestations à travers Cuba, M. Biden a accusé son gouvernement d’être un « État en faillite » qui « réprimait ses citoyens » et a déclaré qu’il ne mettrait pas fin aux règles interdisant les paiements que les Américains peuvent faire à leurs proches cubains parce qu’il ne pouvait pas être sûr que le gouvernement ne les prendrait pas.
“Je ne ferais pas cela maintenant”, a-t-il déclaré, “car le fait est qu’il est très probable que le régime confisque ces envois de fonds, ou de gros morceaux.”
Le président est devenu irritable lorsqu’il a été interrogé sur ses principales priorités économiques nationales. Lorsqu’on lui a demandé s’il était convaincu qu’un cadre budgétaire de 3 500 milliards de dollars élaboré par les démocrates serait suffisant pour être adopté avec chaque sénateur démocrate à bord, M. Biden a réprimandé les médias en suggérant à titre préventif que le plan, ainsi que les négociations sur une infrastructure accord, était voué à l’échec.
“Je suis extrêmement confiant que tout va se dérouler parfaitement”, a-t-il déclaré sèchement. « J’ai regardé et écouté la presse déclarer mon initiative morte au moins 10 fois jusqu’à présent. Je ne pense pas qu’il soit mort. Je pense qu’il est toujours vivant.
Outre des questions politiques plus épineuses, la visite de Mme Merkel était en quelque sorte une victoire diplomatique avant l’expiration de son mandat. Elle a commencé sa journée avec un petit-déjeuner soufflé au fromage avec la vice-présidente Kamala Harris.
Plus tard dans la journée, la chancelière a reçu un doctorat honorifique de l’Université Johns Hopkins, ajoutant à sa collection de diplômes de Harvard et de Stanford. Une fois arrivée à la Maison Blanche, Mme Merkel et le président ont échangé des compliments dans le bureau ovale.
Bien que l’échange n’ait pas été trop chaleureux, il a été des ligues plus collégiales que les réunions passées de Mme Merkel dans le bureau ovale. Lorsqu’elle a demandé à M. Trump en 2017, « Voulez-vous avoir une poignée de main ? » M. Trump ne l’a apparemment pas fait.
Tout comme Mme Merkel a passé des années à répondre avec modération à M. Trump, elle n’a pas toujours été trop impatiente d’accepter les supplications de M. Biden selon lesquelles les relations américano-allemandes avaient retrouvé un sentiment de normalité. Lors de la conférence virtuelle de Munich sur la sécurité qui s’est tenue cette année, elle a déclaré à propos de la relation américaine que « nos intérêts ne convergeront pas toujours ».
Au moment de la conférence de presse de jeudi, M. Biden et Mme Merkel semblaient plus intéressés à poursuivre sa fête d’adieu qu’à discuter de ce qui les séparait.
Après la conférence de presse, ils ont dîné avec des alliés de longue date, dont Hillary Clinton. Le représentant Kevin McCarthy de Californie, le chef de la minorité, devait également y assister après un voyage plus tôt dans la journée pour voir M. Trump dans son club de golf du New Jersey.
Après que les deux dirigeants aient répondu aux questions, M. Biden a éloigné Mme Merkel des journalistes.
« Si nous ne partons pas tout de suite, lui dit-il, nous allons rater le dîner.
Glenn Grive rapports contribués.
