Brexit un an après : l’impact sur l’économie britannique

À la fin de la première année de nouveaux termes commerciaux entre le Royaume-Uni et l’UE, le Brexit s’est surtout illustré par l’absence de drame aux frontières britanniques.

Il y a eu peu d’embouteillages dans les ports et peu de perturbations notables dans le flux des échanges. Mais l’activité a été beaucoup plus faible que prévu, même avant un contrôle plus strict des importations à venir l’année prochaine, en particulier sur les produits alimentaires et agricoles.

L’effet global du Brexit sur l’économie britannique et le niveau de vie de la population semble être négatif mais incertain, selon les économistes.

Ils disent que la croissance a déjà été touchée par les nouvelles règles qui sont entrées en vigueur le 1er janvier lorsque le Royaume-Uni a officiellement quitté le bloc. Au fil du temps, cela pourrait laisser le pays dans une situation d’environ 4% pire qu’il ne l’aurait été si le référendum de 2016 sur l’UE s’était déroulé dans l’autre sens, selon l’Office for Budget Responsibility.

Le débat entre économistes sur le Brexit a rarement porté sur la question de savoir s’il y aurait un impact sur la croissance et le niveau de vie, mais plutôt sur l’ampleur de l’impact.

Les coûts exacts restent inconnus car les effets n’ont pas été immédiats, selon les économistes, et sont difficiles à démêler de l’impact de la crise des coronavirus.

Selon les économistes, l’une des mesures les plus simples pour évaluer le Brexit consiste à examiner les performances globales du Royaume-Uni depuis le référendum de juin 2016 jusqu’à présent, en tenant ainsi compte de l’incertitude créée par le vote d’autorisation ainsi que de l’expérience du pays depuis.

La croissance britannique a pris du retard par rapport aux États-Unis et à la zone euro. Le produit intérieur brut du Royaume-Uni était de 3,9% plus élevé au troisième trimestre 2021 qu’au deuxième trimestre 2016. Cependant, sur la même période, la zone euro a enregistré une croissance de 6,2% et les États-Unis de 10,6%.

Si la sous-performance de l’économie britannique n’est pas contestée, elle pourrait avoir de nombreuses causes en dehors du Brexit.

Les économistes craignent que les variations dans le calcul du PIB par l’ONS aient potentiellement temporairement déprimé le nombre britannique. Ils sont également préoccupés par les différents taux de croissance sous-jacents qui n’ont rien à voir avec le Brexit et les différentes expériences de la pandémie de Covid-19.

Compte tenu de ces causes potentiellement confusionnelles de faiblesse économique, les analystes ont tenté de mesurer plus directement l’effet du Brexit, en se concentrant sur l’impact sur le commerce.

John Springford, directeur adjoint du groupe de réflexion Center for European Reform, a estimé les performances commerciales probables du Royaume-Uni sur la base d’un modèle, « doppelgänger UK », dérivé des performances de pays similaires.

Le modèle a montré qu’en octobre, le dernier mois pour lequel des données sont disponibles, les importations et les exportations de marchandises du Royaume-Uni étaient inférieures de 15,7% au niveau auquel on aurait pu s’attendre si le Royaume-Uni n’avait pas quitté l’union douanière et le marché unique de l’UE en janvier.

L’analyse montre que, parallèlement au départ des ressortissants de l’UE, le Brexit a ” rendu plus difficile pour l’offre de l’économie britannique de s’adapter à la réouverture de [sectors after lockdown was lifted]”, a déclaré Springford.

Il a ajouté que l’incertitude et la dépréciation de la livre sterling à la suite du référendum ont laissé l’économie sur la bonne voie pour perdre environ 4 à 5% du revenu national par rapport aux attentes si le Royaume-Uni avait voté Remain.

Julian Jessop, économiste indépendant et membre du groupe de réflexion de l’Institute of Economic Affairs, n’a pas contesté le fait que le Brexit a jusqu’à présent été un inconvénient pour l’économie, même s’il a soutenu la décision du Royaume-Uni de quitter l’UE.

“Il n’y a pas beaucoup de doute que les choses que vous pouvez mesurer ont été négatives”, a-t-il déclaré.

Jessop a ajouté qu’une baisse des échanges entraînerait une baisse de la croissance, mais la manière dont l’activité commerciale affecterait l’économie était « extrêmement incertaine ». Pourtant, les effets néfastes de la réduction des échanges avec l’UE diminueraient avec le temps, a-t-il déclaré.

Alors que le débat est désormais moins houleux, Springford ne s’est pas opposé à l’idée que le coup économique global n’était probablement pas clair. Il a déclaré que la « grande question » pour les économistes était de savoir si les effets sur le commerce se traduiraient par des pertes de PIB.

Si les performances commerciales des biens ont été négatives à ce jour, Sarah Hall, professeure de géographie économique à l’université de Nottingham, pense que l’effet sur le secteur des services britannique est davantage un « recentrage géographique » que des pertes importantes.

Ses recherches ont montré que les exportations de services britanniques au deuxième trimestre de cette année étaient en baisse de 14% par rapport à deux ans plus tôt, dans le monde, reflétant l’effet de Covid-19, en particulier sur le tourisme. Cependant, les exportations vers l’UE ont diminué de 30 pour cent, ce qui suggère un impact amplifié sur les affaires avec le continent.

Hall s’attend à ce que le Royaume-Uni essaie de réorganiser son secteur des services au fil du temps pour qu’il devienne davantage une plaque tournante mondiale, en particulier dans la finance, et pense que cela a des chances de succès. Bien que le résultat final soit négatif, a-t-elle déclaré, ce ne serait pas « apocalyptique ».

Les pénuries de chauffeurs de camion, d’ouvriers agricoles et d’ouvriers d’abattoir ont montré des problèmes de démarrage dans la fin de la libre circulation de la main-d’œuvre. Cependant, les économistes ont été surpris par l’introduction en douceur d’un nouveau régime de visas pour endiguer les pertes.

Jonathan Portes, professeur au King’s College de Londres, a déclaré qu’il n’était pas surprenant qu’il y ait eu une “très forte baisse de l’immigration dans l’UE” car toute personne qui avait voulu venir au Royaume-Uni l’aurait fait avant que les visas ne soient requis en 2021.

“Nous avons vu que les visas de travail qualifié sont considérablement en hausse par rapport à la période pré-pandémique et, en particulier, les visas de santé et de soins ont connu une énorme augmentation”, a-t-il déclaré. “Il y a eu une réorientation rapide pour le NHS des travailleurs de l’UE vers les non-UE.”

“Je ne pensais pas que le ministère de l’Intérieur serait en mesure de fournir un nouveau système”, a-t-il ajouté.

Les économistes ont souligné que les comparaisons de données sont encore très incertaines.

Les nouvelles règles d’importation mises en œuvre au cours du premier semestre 2022 menaçaient d’ajouter plus de frictions, a déclaré Springford, mais les engagements de HM Revenue & Customs à donner la priorité aux flux commerciaux par rapport aux contrôles impliquaient qu’il n’y aurait qu’un effet négatif supplémentaire minime.

“Le HMRC changera les procédures si les nouvelles règles créent beaucoup de problèmes à la frontière”, a-t-il prédit.

Kristalina Georgieva, directrice générale du FMI, a résumé la position britannique à la mi-décembre. Tout en reconnaissant des problèmes spécifiques assombrissant les perspectives à moyen terme, elle a déclaré “nous ne sommes pas encore en mesure aujourd’hui d’identifier dans quelle mesure cela est dû à la pandémie et quel rôle le Brexit peut y jouer”.

L’OCDE a averti en décembre que les relations de la Grande-Bretagne avec l’UE étaient importantes pour ses perspectives économiques. “Une détérioration des relations commerciales avec l’Union européenne pourrait également peser sur les perspectives économiques à moyen terme”, a-t-il déclaré.

L’avis de l’extérieur est donc que le Brexit a nui au niveau de vie du Royaume-Uni et que tous les efforts doivent être faits pour resserrer ses relations avec l’UE afin de minimiser les dommages supplémentaires.