Il semble que partout où les scientifiques recherchent du plastique, ils le trouvent : de la glace de l’Antarctique jusqu’aux premières selles produites par les nouveau-nés.
Aujourd’hui, les chercheurs découvrent que la quantité de plastiques microscopiques flottant dans l’eau potable en bouteille est bien plus importante qu’on ne le pensait initialement.
Grâce à une technologie d’imagerie sophistiquée, des scientifiques du laboratoire Lamont-Doherty de l’Université Columbia ont examiné des échantillons d’eau de trois marques populaires (ils ne diront pas lesquelles) et ont trouvé des centaines de milliers de morceaux de plastique par litre d’eau.
Quatre-vingt-dix pour cent de ces plastiques étaient suffisamment petits pour être qualifiés de nanoplastiques : des particules microscopiques si petites qu’elles peuvent être absorbées par les cellules et les tissus humains, ainsi que traverser la barrière hémato-encéphalique.
La recherche, publiée lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, soulève de nouvelles inquiétudes quant aux effets potentiellement nocifs sur la santé – et à la prévalence – des nanoplastiques. Les chercheurs ont découvert que la quantité de ces particules était 10 à 100 fois supérieure à celle estimée précédemment.
« Bien avant cette étude, je pensais que ce qu’il y avait dans l’eau en bouteille [in terms of] les nanoplastiques ne représentaient que quelques centaines de particules de PET », a déclaré Naixin Qian, étudiant diplômé en chimie de Colombie et auteur principal de l’étude. “Il s’avère que c’est bien plus que cela.” Le PET, ou polyéthylène téréphtalate, est un type de plastique transparent couramment utilisé pour les bouteilles d’eau à usage unique.
Les microplastiques – des particules dont la taille varie de 1 micromètre à 5 millimètres – sont documentés dans l’eau en bouteille et dans l’eau du robinet depuis plusieurs années. Mais l’identification de nanoplastiques – des particules qui ne mesurent que des milliardièmes de mètre – sonne l’alarme.
La taille incroyablement petite des nanoparticules leur permet de se comporter différemment des morceaux de matière plus gros, a déclaré Beizhan Yanchimiste environnemental de Columbia et co-auteur de l’étude.
Les polluants et les agents pathogènes peuvent être transportés à la surface d’une particule, et plus une particule est petite, plus son rapport surface/volume augmente.
En conséquence, a déclaré Yan, “même s’ils ne sont pas si toxiques à une taille de particule plus grande, lorsqu’ils deviennent plus petits, ils deviennent toxiques, car ils peuvent interférer dans les cellules, dans les tissus, à l’intérieur des organites”.
La recherche sur les effets du plastique sur la santé humaine en est encore à ses balbutiements. Ce n’est que récemment que les scientifiques ont identifié la présence de plastiques dans le corps et les organes des humains.
Mais recherche sur d’autres animaux suggère une influence forte et négative sur la santé. Dans des études en laboratoire sur des poissons et des rongeurs, il a été démontré que les microplastiques interfèrent avec le développement, la capacité et la santé reproductives, la santé intestinale, les niveaux d’hormones, les réponses immunitaires, le cœur et bien plus encore.
Les auteurs de l’étude ont utilisé un nouveau type de microscope qui utilise des lasers pour imager la vibration des molécules afin d’analyser les nanoparticules par rapport à une bibliothèque de sept plastiques courants. Ils n’ont pas été surpris de trouver de minuscules morceaux de PET, car c’est de cela que sont faites les bouteilles. Cependant, la quantité de PET était éclipsée par la quantité de polyamides, une forme de nylon utilisée dans les filtres à osmose inverse que l’eau traverse avant la mise en bouteille.
D’autres plastiques confirmés dans l’eau en quantités microscopiques comprennent le polystyrène, le chlorure de polyvinyle et le polyméthacrylate de méthyle, également connu sous le nom de plexiglas. Mais seulement 10 % des nanoparticules analysées pourraient être classées parmi ces sept plastiques connus, ont découvert les chercheurs. L’origine du reste est inconnue.
Au cours des dernières années, les chercheurs ont identifié des microplastiques depuis les eaux océaniques les plus profondes jusqu’aux sommets enneigés des plus hautes montagnes de la planète. Ils l’ont trouvé dans sang humain, tissu pulmonaire et cerveauet dans des organismes allant des vers et du zooplancton aux baleines et ours polaires.
Dans certains cas, les particules sont ingérées avec de la nourriture et de l’eau. Dans d’autres cas, ils sont inhalés – les scientifiques les ont trouvés dans l’air extérieur et intérieur, ainsi que dans les nuages – ou absorbés par la peau.
Le blanchissage des vêtements synthétiques et la destruction des pneus d’automobile sont deux des plus grandes sources de plastiques en suspension dans l’air.
« En tant que personnes, nous vivons dans des environnements où le plastique est partout », a déclaré Yan.
Il y a aussi des preuves que ces petites particules se bioaccumulent ou se concentrent davantage à mesure qu’elles remontent la chaîne alimentaire d’un organisme à l’autre.
Bien que l’étude Columbia n’ait pas analysé d’échantillons d’eau du robinet, des études antérieures portant sur les microplastiques ont révélé des concentrations beaucoup plus faibles de ces particules dans l’eau du robinet que dans l’eau en bouteille.
Les emballages alimentaires sont également une source connue de contamination plastique des aliments. Le 4 janvier, Consumer Reports a publié les résultats de son enquête dans les produits chimiques plastiques présents dans les aliments transformés courants largement disponibles aux États-Unis
Les produits chimiques plastiques et les nanoplastiques « font partie du même problème, mais ce sont deux animaux totalement différents », a déclaré James E. Rogers, microbiologiste et directeur par intérim de la sécurité des produits chez Consumer Reports. “L’un est un produit chimique et l’autre est un morceau physique, même s’il est de taille microscopique.”
Sur les 85 produits alimentaires testés, 84 présentaient des traces de phtalates, le type de produit chimique le plus couramment utilisé pour rendre le plastique plus durable. Près de 80 % des aliments contenaient des bisphénols, un autre produit chimique industriel.
Les phtalates et les bisphénols sont des perturbateurs endocriniens connus, ce qui signifie qu’ils interfèrent avec le système hormonal de l’organisme. L’exposition à ces produits chimiques au fil du temps est associée à des risques plus élevés de diabète, d’obésité, de cancer et de problèmes de fertilité, a déclaré Rogers.
“Vous ne pourrez peut-être pas atteindre une exposition nulle, mais au moins vous pouvez réduire votre risque en réduisant votre exposition”, a déclaré Rogers. « Arrêtez la restauration rapide. Mangez moins d’aliments transformés. Mangez moins d’aliments gras.
Maintenant qu’ils nous ont dégoutés de l’eau en bouteille, l’équipe de Columbia étudie comment utiliser la microscopie à diffusion Raman stimulée pour rechercher des nanoplastiques dans d’autres domaines de la vie.
Un projet examine les nanoplastiques présents dans les gaz d’échappement et les eaux usées des laveuses et sécheuses commerciales et résidentielles. Une paire de aventuriers britanniques Actuellement, la randonnée à travers l’Antarctique collecte des échantillons de neige pour que l’équipe les analyse. L’équipe de Columbia collabore également avec d’autres instituts de recherche pour mesurer les nanoplastiques dans les tissus humains et tenter de comprendre leurs effets sur la santé.
Et un groupe de l’Université de Waterloo, au Canada, utilise l’intelligence artificielle pour les aider à trier les morceaux de plastique qu’ils trouvent dans les eaux usées – fournissant ainsi un moyen nouveau, potentiellement plus puissant et plus précis, d’identifier différentes variétés, souvent difficiles à identifier. plastique dans les échantillons d’eau.
“C’est un exemple d’utilisation de l’IA pour de bon”, a déclaré Wayne Parker, professeur en génie civil et environnemental à l’école.
Des méthodes comme l’IA, ou la technologie utilisée par l’équipe de Columbia pour identifier les micro et nanoplastiques, permettront aux chercheurs de mieux identifier « et d’évaluer les risques de ces particules » dans l’environnement et en nous-mêmes, a déclaré Parker.
