En mars 2020, six jours avant que le Royaume-Uni n’entre dans son premier verrouillage, Peter Hennessy a commencé à écrire un journal Covid. Vulnérable par la maladie, le célèbre historien contemporain, diffuseur et membre de la Chambre des lords, où il siège en tant que «cross bencher», avait reçu l’ordre de se protéger chez lui contre le virus.
En rassemblant ses pensées chaque jour, Hennessy a commencé à tracer des liens entre l’ère de reconstruction de l’après-seconde guerre mondiale sur laquelle il a écrit des histoires primées, et l’expérience collective de Covid-19 : une impulsion “plus jamais” pour refaire le liens de solidarité sociale et établir un nouveau règlement politique. En partie histoire, en partie manifeste, Un devoir de diligence est le résultat.
Hennessy est un centriste mais d’un genre particulier, dont le fil conducteur idéologique est la Grande-Bretagne dans laquelle il a grandi et qu’il s’est donné pour tâche d’étudier. Né en 1947, le mois précédant le relèvement de l’âge de fin de scolarité à 15 ans, et un peu plus d’un an avant le « jour fixé » du 5 juillet 1948, date de la création du Service national de santé et du nouveau système de sécurité sociale, Hennessy est un admirateur sans vergogne de ce qu’il appelle « notre meilleur passé », créé à partir des décombres de la guerre. C’est un passé qui a non seulement façonné le monde des écoliers de grammaire de sa jeunesse, mais dont il pouvait ressentir l’éthos encore incarné dans le claquement des casseroles et des poêles tous les jeudis soirs pour honorer le NHS et tous ceux qui travaillaient en première ligne de la pandémie de Covid.
Hennessy est fermement dans le camp de ceux qui croient que l’État-providence d’après-guerre et l’économie de plein emploi étaient le produit d’un consensus politique forgé dans le feu de l’action et ses conséquences. Les politiciens travaillistes et conservateurs étaient d’accord sur l’essentiel, soutient-il, même s’ils “parlaient avec des accents différents et avec des accents différents”, citant le leader Tory Rab Butler, quintessence du consensus d’après-guerre et demi, avec son homologue travailliste, Hugh Gaitskell, de la politique économique centriste connue sous le nom de « Butskellisme ». Ce qu’il faut après le Covid, c’est un consensus renouvelé et une volonté de reconstruire une société meurtrie et défigurée par les inégalités et les clivages politiques révélés par la pandémie, que ce soit dans la réforme de la protection sociale ou pour relever les défis du changement climatique.
Première partie de Un devoir de diligence retrace les déboires de la classe politique britannique alors qu’elle luttait pour construire l’État-providence et maintenir le plein emploi dans des conditions de déclin économique relatif et de désorientation sur la place de la Grande-Bretagne dans le monde. C’est une histoire connue mais contestée. Depuis que feu Paul Addison a écrit La route vers 1945 – dans lequel il a soutenu qu’un consensus de Whitehall développé dans le gouvernement de coalition en temps de guerre a fourni des principes communs pour la politique économique et sociale d’après-guerre – les historiens ont débattu de l’existence réelle d’un tel consensus; beaucoup se sont plutôt concentrés sur les conflits politiques de l’époque, les clivages sociaux et les limites de la convergence des politiques.
Les spécialistes de la politique sociale ont contesté l’idée que le célèbre rapport Beveridge sur l’assurance sociale ait donné naissance à un nouveau règlement de protection sociale, affirmant au contraire qu’il en avait universalisé un construit progressivement par les gouvernements à partir de la fin de l’ère victorienne. Pendant ce temps, l’image de base du déclin économique britannique d’après-guerre, ponctuée de vaines tentatives politiques pour prévenir les crises périodiques, a été vivement critiquée par les historiens de l’économie.
Tout cela pourrait être relégué au domaine du débat académique si ce n’était de la centralité du consensus politique dans le manifeste de Hennessy pour la réforme dans la deuxième partie. L’auteur admire les politiciens de tous les horizons politiques et écrit avec l’approbation des politiciens conservateurs tels que Harold Macmillan, Michael Heseltine et Kenneth Baker, autant que des personnalités travaillistes telles que Clement Attlee et Ernie Bevin. Il appelle leurs exemples pour inspirer la “génération du début des années 2020” à créer un nouveau Beveridge, reconnaissant que cela pourrait refléter des souhaits personnels et “un tempérament à l’extrémité Pollyanna du spectre”, mais arguant néanmoins qu’un programme commun de réforme consensuelle est possible.
Un tel consensus est-il probable ? Hennessy ne se fait pas d’illusions sur le fait qu’elle marquerait une rupture avec le passé récent pré-Covid. La faible croissance après la crise financière de 2008, la fracture du Royaume-Uni lui-même et la profonde polarisation du Brexit ont laissé la Grande-Bretagne «épuisée, susceptible, irritée et aspergée de récriminations» lorsque la pandémie a balayé le pays pour la première fois.
L’espoir pour avenir à découvrir. «Fécondé par cette expérience accumulée par Covid, une nouvelle version de la politique pourrait encore fleurir», fait-il valoir.
Pourtant, lorsque nous examinons les candidats contemporains de Hennessy à la réforme – financement des soins sociaux, construction de logements sociaux, amélioration de l’enseignement technique, préparation à l’intelligence artificielle et lutte contre le changement climatique – les réalités brutes de l’économie politique britannique refont surface. Les augmentations prévues de l’assurance nationale pour payer de meilleurs soins de santé et sociaux sont maintenant rejetées à la fois par le front travailliste et les députés d’arrière-ban conservateurs. Les climato-sceptiques utilisent la flambée des prix de l’énergie pour revigorer leur opposition aux politiques de zéro émission. Le logement social est relégué à un modèle de marché du logement dirigé par les promoteurs, et l’enseignement professionnel aux préférences des employeurs pour les diplômes universitaires. Les relèvements universels du crédit ont été réduits et les sanctions sur les prestations ont été réappliquées. Covid ressemble moins à un moment critique à partir duquel nous reconstruirons mieux, qu’à une suspension temporaire de la politique comme d’habitude.
La chaleur et la sagesse du livre de Hennessy, émaillées de réflexions personnelles et marquées par son engagement profond envers une société d’égaux, sont inspirantes. Mais la voie vers un avenir meilleur sera plus probablement celle d’un changement progressif, issu de la lutte politique et sous les pressions de l’effondrement du climat et du changement démographique, que d’un nouveau consensus.
Un devoir de vigilance. La Grande-Bretagne avant et après Covid de Peter Hennessy, Allen Lane, 20 £, 256 pages
Nick Pearce est professeur de politique publique à l’Université de Bath
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