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Le président du plus grand opérateur ferroviaire du Royaume-Uni, FirstGroup, a averti que la perspective d’un gouvernement travailliste présente un « risque » pour l’entreprise en raison de son engagement à renationaliser les chemins de fer.
Le parti d’opposition s’est engagé à « ramener nos chemins de fer dans la propriété publique », ce qui, s’il était adopté, mettrait fin à la privatisation controversée de l’industrie au milieu des années 1990.
“C’est un risque qui existe”, a déclaré Graham Sutherland, directeur général de FirstGroup, au Financial Times.
PremierGroupe gère trois des plus grands opérateurs ferroviaires du Royaume-Uni : Avanti West Coast, Great Western Railway et South Western Railway.
Les entreprises privées perçoivent actuellement une redevance fixe pour exploiter les services ferroviaires dans le cadre de contrats étroitement contrôlés introduits par le gouvernement à la suite de l’effondrement du nombre de passagers pendant la pandémie.
La politique déclarée du Parti travailliste est de confier ces contrats au contrôle total du gouvernement lorsqu’ils expirent, mais a ajouté la mise en garde selon laquelle cela devrait être « cohérent avec nos règles budgétaires ».
Dans un communiqué, le parti travailliste a déclaré qu’il « ferait en sorte que les contrats deviennent propriété publique dès leur expiration, ce qui est tout à fait conforme à nos règles budgétaires ».
L’industrie espère toujours convaincre le parti de poursuivre avec une version du modèle actuel de partenariat public-privé.
Sutherland a déclaré qu’« il existe des preuves solides que le secteur privé apporte une contribution majeure au système ferroviaire », soulignant une croissance du nombre de passagers et une réduction des subventions publiques dans les opérations ferroviaires de First Group cette année.
« En fin de compte, c’est un risque qui existe. Nous nous y appuyons, nous sommes en communication avec les deux parties et nous démontrons la valeur que nous ajoutons », a-t-il déclaré. « Nous sommes une entreprise qui investit au Royaume-Uni, crée des emplois et nous continuerons à le faire. »
FirstGroup a également « diversifié » ses activités en dehors de ses contrats ferroviaires avec le gouvernement, notamment en développant ses deux activités ferroviaires entièrement commerciales « à accès libre » (qui paient des frais pour accéder au réseau ferroviaire et n’ont aucune implication du gouvernement) et des opérations de bus, dit Sutherland.
« Par défaut, cela nous rend plus résilients, quel que soit le gouvernement », a-t-il déclaré.
Alexander Paterson, analyste chez Peel Hunt, s’attend à ce que les contrats ferroviaires gouvernementaux de FirstGroup représentent environ un cinquième de son bénéfice d’exploitation ajusté pour l’exercice en cours, qu’il prévoit à 196 millions de livres sterling au total.
“Une légère crainte de nationalisation et d’inconnu avec le parti travailliste a peut-être légèrement freiné le titre et cela pourrait devenir plus prononcé à l’approche des élections”, a-t-il déclaré.
“Mais la privatisation a transformé les perspectives en matière de revenus ferroviaires et de volumes de passagers, donc revenir à la propriété et au contrôle de l’État peut être risqué”, a-t-il ajouté.
Les actions de FirstGroup ont atteint leur plus haut niveau depuis 10 ans ces dernières semaines, alors que le nombre de passagers des trains et des bus s’est remis du confinement.
Au cours des deux dernières années et demie, la société a également connu une bataille meurtrière avec l’un de ses principaux actionnaires, a recentré ses opérations sur le Royaume-Uni grâce à la vente d’actifs nord-américains et a rejeté une offre privée de 1,2 milliard de livres sterling.
Sutherland a déclaré que FirstGroup envisageait de développer ses activités ferroviaires en soumissionnant pour des contrats d’exploitation de la ligne Elizabeth ou du London Overground pour Transport for London lorsqu’ils se présenteraient dans les six à 12 prochains mois.
“Il s’agit d’offres importantes et complexes, donc il n’y a qu’un nombre limité de personnes qui peuvent les réaliser”, a-t-il déclaré.
Il a ajouté que la société étudiait également les moyens de développer ses opérations de libre accès et qu’elle pourrait également commencer à opérer en Europe continentale si les bonnes opportunités se présentaient.
