Débloquez gratuitement Editor’s Digest
Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Malgré quatre décennies passées à la Chambre des communes, Frank Field n’a été ministre que pendant un peu plus d’un an et n’a jamais accédé au Cabinet. Mais la mort de l’ancien député travailliste des suites d’un cancer, à l’âge de 81 ans, a suscité une vague d’hommages sincères de la part de tous les bords politiques.
“Frank était un homme gentil et compatissant et un grand parlementaire”, a fait remarquer Priti Patel, ancienne ministre de l’Intérieur à la droite du parti conservateur. Elle a ensuite salué ses « principes inébranlables ». Le secrétaire fantôme du Labour à la Santé, Wes Streeting, a utilisé des mots très similaires. « Frank était un grand parlementaire, un défenseur de la justice sociale », a-t-il déclaré.
Field était un lycéen, né dans une famille ouvrière de l’ouest de Londres en 1942. Doté d’énergie et d’intellect, il fut le premier de sa famille à fréquenter l’université, se bâtissant une réputation dans les années 1960 et 1970 comme un redoutable anti. -militant contre la pauvreté.
Socialiste chrétien de la vieille école, Field a défendu des approches mutuelles plutôt que centrées sur l’État en matière de réduction de la pauvreté et de bien-être. Ses opinions s’inspirent avant tout de ses expériences à Birkenhead, une circonscription du Merseyside ravagée par le chômage, où il a été député de 1979 à 2019.
Une autorité reconnue parmi les philanthropes victoriens, Field croyait fermement qu’il fallait aider les pauvres à s’aider eux-mêmes en garantissant un travail rémunéré et s’est élevé contre une dépendance excessive à l’égard d’un État-providence en constante expansion. Mais remettre en question la faisabilité économique et la moralité du maintien à perpétuité de millions de ménages grâce aux subventions de l’État était – et reste – controversé, en particulier au sein du parti travailliste.
Au cours de ses premières années au Parlement, Field a subi de nombreuses tentatives agressives de la part des militants de la tendance militante trotskiste à Birkenhead pour le désélectionner. Ses combats contre Militant, dit-il, « ont mis de l’acier dans [his] âme”.
Au cours des années 1980, Field a brièvement servi sur le banc avant sous Michael Foot puis Neil Kinnock. Mais il était trop indépendant et trop franc pour la hiérarchie du parti. Il s’est donc plutôt concentré sur l’aide directe à ses électeurs, en faisant pression sur le Premier ministre Margaret Thatcher pour obtenir des contrats de défense afin de soutenir le chantier naval Cammell Laird de Birkenhead, alors un employeur local important. En travaillant avec des députés conservateurs représentant les circonscriptions voisines, Field a obtenu ce qu’il voulait – lui valant d’énormes applaudissements dans sa circonscription, mais offensant les sensibilités tribales au sein du parti travailliste.
C’est en tant que président du comité spécial de la sécurité sociale de la Chambre des communes à partir de 1987 que Field a acquis une notoriété nationale. Combinant ses connaissances médico-légales et son intelligence politique, il a forcé la famille de Robert Maxwell à rembourser des centaines de millions de livres sterling de cotisations de retraite que le défunt magnat avait utilisées pour soutenir son entreprise.
Il a réussi une astuce similaire des années plus tard, en 2016, soumettant Philip Green à une interrogation parlementaire de plusieurs heures, persuadant le magnat du commerce de détail de payer 363 millions de livres sterling pour combler le déficit des retraites du BHS.
Lorsque Tony Blair a porté Field au gouvernement en 1997, on espérait que la Grande-Bretagne parviendrait enfin à assurer la viabilité à long terme de son système de protection sociale. En tant que ministre de la réforme sociale, Field souhaitait restaurer le principe contributif, selon lequel les travailleurs cotisent et possèdent des « caisses de retraite » individuelles gérées par de nouvelles mutuelles, en plus de la pension de base de l’État.
Largement admirées parmi les experts de l’industrie, ses idées étaient trop audacieuses pour les dirigeants du New Labour, en particulier pour le chancelier de l’époque, Gordon Brown. S’ils avaient été adoptés, les finances publiques du Royaume-Uni seraient peut-être plus solides, des millions de retraités les plus pauvres bénéficiant de l’impact positif sur les revenus des intérêts composés et des rendements des investissements à long terme.
En marchant avec lui dans sa circonscription de Birkenhead, comme je l’ai fait à plusieurs reprises, j’ai vu de nombreux électeurs le féliciter et même l’embrasser pour « s’être battu pour Birkenhead ». Mais mon souvenir impérissable de Field date de 2009 et d’un verre à Westminster célébrant ses 30 ans au Parlement.
Alors que l’événement multipartite battait son plein, la salle est devenue silencieuse lorsqu’une vieille Thatcher est entrée, dans ce qui s’est avéré être l’une de ses dernières apparitions publiques. « C’est un homme bon », cria-t-elle à pleine voix en désignant Field. “Je suis ici parce que je l’admire”, a-t-elle ajouté sous les acclamations des autres invités.
Malgré tous les discours sur sa maladresse, Field, dans son rejet du tribalisme, de l’opportunisme et souvent de la malhonnêteté qui dominent les débats de politique publique au Royaume-Uni, a laissé espérer une politique plus collaborative et moins myope.
C’est pourquoi la réaction à sa mort – de la part des parlementaires et du public – a été si sincère.
