Fuir Mariupol dans le sud de l’Ukraine est une épreuve longue et risquée

Il avait fallu 11 heures de route, négocié pour passer par 20 points de contrôle tenus par des soldats russes au visage sévère, tout en sachant que chaque kilomètre vous éloignait de chez vous, probablement pour de bon. Mais à 18 heures, les trois familles entassées dans une camionnette Mercedes usée étaient sorties de Marioupol, en Ukraine.

“Il y avait tellement de bombes”, a déclaré Volodymyr Korotky, un mécanicien de 56 ans qui a quitté Marioupol avec sa famille et seulement deux valises de vêtements qu’il a pu sauver de son appartement détruit. “Je suis si heureux que nous soyons en territoire ukrainien.”

Lui et sa femme, ainsi que neuf autres personnes, sont arrivés sur le parking d’un magasin Epicentre, une sorte de Home Depot ukrainien, ici en bordure de Zaporizhzhia, qui est devenu le nœud principal pour les centaines de milliers d’Ukrainiens fuyant Melitopol , Berdiansk et Marioupol — des villes du sud et du sud-est qui témoignent de l’horreur et du désespoir de l’occupation russe.

Pour Lizza Onufreva, 14 ans, les signes de ce que cette occupation apporterait sont apparus tôt dans la maison de sa famille dans le quartier d’Ilyich à Marioupol, le premier jour de la guerre, le 24 février.

“Il était 1 heure du matin et nous nous sommes réveillés avec quelque chose qui explosait très près de nous”, a-t-elle déclaré. L’adolescente a couru au sous-sol avec sa mère, Oksana, et Businka, son terrier Jack Russell.

À l’époque, ils avaient l’électricité et les sirènes anti-aériennes fonctionnaient toujours. Mais dans les jours qui suivirent, les bombardements s’intensifièrent ; ils se cachaient dans l’obscurité, attendant – espérant – que les sons se calment. Finalement, le bombardement semblait presque normal.

“On s’habitue juste à ces explosions, et elles ne semblent pas si mauvaises jusqu’à ce qu’elles soient près de chez vous”, a déclaré Lizza. « Businka était terrifiée, se cachant sous la table. Nous sommes allés au sous-sol. Elle avait toujours très peur, peu importe si je la tenais ou non.

L’un des jours les plus effrayants, ils ont regardé à l’extérieur de leur maison pour trouver un char russe dans leur cour. Des soldats russes ont fait irruption, exigeant de savoir s’ils avaient vu des troupes ukrainiennes. Le char a alors commencé à tirer sur une voiture, vraisemblablement avec des soldats ukrainiens à l’intérieur.

Le pire jour pour Lizza a été le 11 mars, lorsqu’un trio de bombes a percuté la cour de la maison de ses grands-parents paternels. Son grand-père est mort ce jour-là, non pas des munitions mais du choc qui a suivi. Neuf jours plus tard, sa grand-mère est décédée.

“Leurs cœurs ne pouvaient pas le supporter”, a-t-elle déclaré.

Jour après jour, Marioupol s’est transformé en un paysage infernal, avec plus des trois quarts de ses 450 000 habitants qui ont fui la ville. La mère de Lizza, Oksana, professeur de théorie des probabilités et de mathématiques statistiques à l’Université technique d’État Pryazovskyi, ne voulait pas partir sans ses propres parents, qui vivaient dans un autre quartier. Mais elle avait perdu le contact avec eux le 2 mars, lorsque les communications se sont interrompues dans une grande partie de la ville.

Finalement, lorsqu’elle a entendu parler de la possibilité de partir avec quelques autres familles, elle a pris la décision de partir.

“Nous attendions des nouvelles, mais l’essentiel est d’assurer l’avenir de Lizza”, a-t-elle déclaré. “Et à Marioupol, je pense qu’il n’y a pas d’avenir.”

Juliet Korotvkova, 37 ans – tenant son fils malade de 11 mois, Michael – a fui le territoire occupé par la Russie de Kyrylivka, dans l’est de l’Ukraine, avec son mari et ses quatre enfants au cours du week-end.

(Carolyn Cole / Los Angeles Times)

Parce que l’appartement de Korotky était près d’une base militaire, il avait été contraint de passer environ un mois et demi dans un sous-sol à cause des bombardements constants. Au début, quand il était possible de partir plus facilement, il avait décidé de rester car les autorités de la ville disaient que l’aide militaire viendrait, que tout irait bien. De plus, bien que ses enfants aient grandi et vivaient dans la capitale, Kiev, son père était à Marioupol, et Korotky ne voulait pas le quitter.

Mais la situation ne cessait de s’aggraver. Bien qu’il était possible de s’échapper d’autres parties de Marioupol, les Russes chassaient les tireurs d’élite ukrainiens dans son quartier.

« Ils tiraient sur les maisons à partir de chars », a déclaré Korotky.

Puis une bombe a frappé l’immeuble où vivait son père dans un appartement au deuxième étage; en un instant, sept étages se sont empilés dessus.

« Je n’ai pas pu le sortir de sous les décombres. Je ne pouvais pas l’enterrer », a déclaré Korotky.

Les combats étaient incessants, transformant des pans entiers de la ville en un gantlet de balles, d’obus de chars et d’artillerie. Bien que les autorités ukrainiennes et russes aient annoncé à plusieurs reprises des couloirs humanitaires, ils n’ont cessé de tomber, chaque camp accusant l’autre d’attaquer des civils. Mais avec tant de choses qui le liaient à la ville détruite, Korotky devait sortir.

Il a appris que son ami Serhiy avait trouvé un itinéraire.

“Il savait comment donner un pot-de-vin à quelqu’un et pouvoir passer”, a déclaré Korotky.

Anna Strishko embrasse son père, Vitalin, après l’avoir retrouvé à Zaporizhzhia, en Ukraine, lundi. Ils étaient séparés depuis le début de la guerre.

(Carolyn Cole / Los Angeles Times)

Tôt lundi matin, Marioupol était relativement calme, les bombardements se produisant uniquement autour de l’aciérie d’Azovstal, où les derniers défenseurs ukrainiens étaient assiégés par les troupes russes. Serhiy a appelé : Korotky avait 10 minutes pour rassembler ses affaires et être prêt à partir. Lui et sa femme sont sortis de leur sous-sol et ont couru vers la camionnette.

Leur itinéraire les a fait passer par 20 points de contrôle. Les Russes, a déclaré Oksana Onufrieva, n’ont pas pris leurs cartes SIM, mais ont passé au peigne fin leurs téléphones portables à la recherche d’informations militaires.

« Nous avons dû payer 200 dollars à trois des points de contrôle pour nous laisser passer », a-t-elle déclaré.

Lorsqu’ils sont arrivés à Zaporizhzhia, à environ 200 km au nord-ouest de Marioupol, des volontaires ukrainiens et des policiers les ont accueillis et ont noté leurs informations d’enregistrement.

“C’est difficile, surtout quand les familles parlent de ce qui leur est arrivé, comme si des personnes se faisaient tirer dessus alors qu’elles tentaient de s’échapper”, a déclaré Dmytro, un policier qui surveillait pendant qu’un de ses collègues parlait aux nouveaux arrivants. Certaines personnes sont venues avec des enfants qui n’étaient pas les leurs, a-t-il ajouté.

« Vous entendez des enfants parler de la façon dont leur mère et leur père ont été tués sous leurs yeux. C’est tellement triste et étrange », a déclaré Dmytro, qui n’a donné que son prénom pour des raisons de sécurité.

La famille Kuznetsova est arrivée à Zaporizhzhia, en Ukraine, depuis la ville de Kherson occupée par la Russie.

(Carolyn Cole / Los Angeles Times)

Tous les nouveaux arrivants à Zaporizhzhia n’avaient pas fui les combats. La situation était relativement calme à Berdiansk, une ville côtière à environ 45 miles au sud-ouest de Marioupol qui a été capturée trois jours après l’invasion russe. Mais Leica Kandakova, une manucure de 36 ans, ne pouvait pas accepter de vivre sous la domination russe.

Son mari, un médecin de l’armée, avait disparu le 1er avril lors d’une mission de combat. Certains de ses amis sont venus lui parler, l’exhortant à partir. Alors lundi, elle a emmené sa fille de 10 ans, Alexandra, et son fils de 11 mois, Kyril, et est venue à Zaporizhzhia. Elle ne savait pas où aller exactement, mais elle savait qu’il était impossible de rester à Berdiansk.

« C’était comme vivre dans une prison à ciel ouvert. Je ne pouvais tout simplement pas le faire », a-t-elle déclaré.

Korotky pense qu’il ne pourra jamais retourner à Marioupol. Le lendemain, il embarqua dans un train pour Kiev, où il rencontrerait ses enfants, puis lui et sa femme continueraient leur voyage vers la ville de Khmelnytsky, plus à l’ouest.

Entre-temps, il avait décidé d’écrire un livre sur son expérience.

“J’ai déjà un nom pour ça”, a-t-il déclaré. “‘Mariupol: La vie à zéro.'”