Herschel Walker teste les républicains dans la course au Sénat de Géorgie

ALPHARETTA, Ga. —

La républicaine de longue date Joanne Eaton a été confrontée à une situation difficile cette semaine alors qu’elle se rendait aux urnes: elle voulait que le GOP prenne le contrôle du Sénat américain, mais n’était pas sûre de pouvoir voter pour Herschel Walker, le candidat assiégé de son parti en Géorgie.

“Je suis un peu indécise”, a déclaré la mère au foyer à la retraite de 64 ans à propos de l’ancienne star du football alors qu’elle se tenait devant un bureau de vote lundi dans cette banlieue aisée d’Atlanta, un ancien bastion républicain qui ces dernières années est passé au bleu. « Toute son histoire, son parcours. La violence, les problèmes de santé mentale. Les choses sur lesquelles il a menti… »

Après avoir voté pour Donald Trump en 2016 puis Joe Biden en 2020, Eaton a déclaré qu’elle penchait pour “voter pour le peuple, pas pour le parti”. Elle n’a eu aucun scrupule à voter pour le gouverneur républicain Brian Kemp, qui l’a satisfaite de sa gestion du COVID-19. Mais Walker, dit-elle avec un rire nerveux, “Je ne sais tout simplement pas.”

Herschel Walker est l’un des politiciens les plus problématiques des républicains. Le porteur de ballon de l’Université de Géorgie, lauréat du trophée Heisman, et homme d’affaires multimillionnaire qui s’est décrit comme “pas si intelligent” teste le pouvoir du tribalisme politique du pays. À une époque de profonde partisanerie, un « R » à côté du nom de Walker peut-il l’aider à surmonter son histoire de déclarations fausses et exagérées, de comportement imprévisible et de prétendues menaces de violence ?

Pendant des mois, les démocrates avaient espéré que la propension de Walker aux gaffes et aux mensonges empêcherait les républicains de récupérer ce siège sur le champ de bataille et de prendre le contrôle du Sénat. Mais maintenant, ils craignent qu’il ne gagne.

“L’État dans lequel nous allons vers le bas est la Géorgie”, a déclaré jeudi le chef de la majorité au Sénat Charles E. Schumer (DN.Y.) au micro du président Biden. “Il est difficile de croire qu’ils opteront pour Herschel Walker.”

Depuis qu’il est entré dans la course au Sénat contre le sénateur démocrate Raphael Warnock, pasteur principal de l’ancienne église de Martin Luther King Jr., Ebenezer Baptist, Walker a été impliqué dans des controverses. L’athlète célèbre et protégé de Trump a exagéré son succès financier, a faussement affirmé qu’il travaillait pour les forces de l’ordre et s’est vanté d’être «dans le top 1%» de sa promotion universitaire – malgré le fait qu’il n’ait pas obtenu son diplôme.

Cet été, le Daily Beast a révélé que Walker, qui a critiqué les pères absents, avait deux fils et une fille qu’il n’avait pas publiquement reconnus. Les publicités d’attaques démocratiques ont présenté les allégations de son ex-femme selon lesquelles il aurait pointé une arme sur sa tête et menacé de la tuer. Début octobre, une ex-petite amie a accusé Walker, qui a déclaré qu’il soutenait une interdiction nationale de l’avortement, d’avoir payé son avortement en 2009 et d’avoir fait pression sur elle pour qu’elle se fasse avorter deux ans plus tard. Walker a nié la demande.

Mercredi, une deuxième femme s’est manifestée, affirmant que Walker l’avait encouragée à interrompre sa grossesse dans les années 1990 et l’avait conduite dans une clinique de Dallas pour un avortement. Walker a nié la dernière allégation lors d’un événement de campagne, ajoutant: “Je n’ai pas tué JFK non plus.”

À moins de deux semaines du jour des élections, une moyenne de sondages récents montre que Walker ne suit Warnock que de 1,7 point de pourcentage. Les sondages pour la course au gouverneur de Géorgie ont le républicain sortant Brian Kemp en tête de la démocrate Stacey Abrams de 6,7 points.

La grande majorité des républicains de Géorgie semblent s’en tenir à Walker. Mais une petite mais importante section d’électeurs plus modérés envisage de diviser leur ticket, en votant pour Kemp mais pas pour Walker, selon les experts.

“Pour beaucoup d’électeurs blancs diplômés d’université qui se considèrent probablement encore comme des républicains, la question est de savoir combien d’entre eux arrivent à la conclusion que, oui, ils sont républicains et ils vont voter républicain pour le reste. du ticket, mais ils ne peuvent tout simplement pas se résoudre à voter pour Herschel Walker », a déclaré Charles Bullock, professeur de sciences politiques à l’Université de Géorgie.

C’est un dilemme auquel beaucoup de ces électeurs ont été confrontés en 2020, lorsque suffisamment de républicains et d’indépendants à tendance républicaine ici ont rejeté Trump pour aider à faire entrer Biden à la Maison Blanche, a déclaré Bullock. Deux mois plus tard, le GOP a subi de nouvelles pertes lorsque Warnock et Jon Ossoff ont remporté de justesse le second tour des élections spéciales qui a assuré la majorité des démocrates au Sénat.

Le schéma de nombreux électeurs envisageant de diviser leur ticket s’étend aux États du champ de bataille au-delà de la Géorgie. Dans l’Ohio, le gouverneur républicain Mike DeWine semble se diriger vers la réélection contre la démocrate Nan Whaley, tandis que la course au Sénat entre le républicain JD Vance soutenu par Trump et le représentant démocrate Tim Ryan est trop proche pour être appelée, selon les sondages.

En Arizona, le sénateur démocrate Mark Kelly a conservé une avance constante sur l’acolyte de Trump, Blake Masters, alors même que la course au poste de gouverneur entre la démocrate Katie Hobbs et la républicaine Kari Lake semble être un tirage au sort. Et dans la course du gouverneur de Pennsylvanie, Democratic Atty. Le général Josh Shapiro détient une avance considérable dans les sondages sur le républicain Doug Mastriano, qui nie les élections, tandis que la course au Sénat entre le lieutenant-gouverneur démocrate John Fetterman et la personnalité de la télévision républicaine, le Dr Mehmet Oz, semble proche.

Dans un bureau de vote d’Alpharetta, la majorité des électeurs semblaient voter selon des lignes partisanes.

Swati Joshi, la propriétaire de 49 ans d’une entreprise de communication mondiale, a déclaré qu’elle ne savait pas grand-chose sur Walker au-delà de ce qu’elle avait lu dans les médias. Elle ne pouvait pas comprendre comment quelqu’un pouvait voter pour lui.

“Il a l’air plus stupide qu’une boîte de cailloux”, a déclaré l’électrice indépendante avant de voter pour Warnock et une liste complète de candidats démocrates. “Je pense qu’il n’est qu’une marionnette pour Trump.”

De nombreux républicains ont balayé les propos sur les erreurs de Walker, affirmant qu’elles appartenaient au passé.

“Il est entré dans l’église maintenant, donc c’est une personne très différente”, a déclaré Mary Maziarka, une employée de bureau et de vente au détail à la retraite de Milton, en Géorgie.

Républicain après républicain, et certains indépendants, ont déclaré qu’ils votaient pour Walker parce qu’ils blâmaient Politique démocratique à Washington pour l’inflation.

Un cadre avec quatre enfants a déclaré que son budget avait été si durement touché qu’il faisait ses courses chez Aldi au lieu de Whole Foods. Un mécanicien de bateaux a déclaré avoir chargé son congélateur de gibier. Un graphiste à la retraite avec un revenu fixe a déclaré qu’il ne pouvait plus se permettre d’acheter des collations pour ses petits-enfants.

Alors que les démocrates contrôlent la Maison Blanche et le Congrès et jouent la défense de l’économie, de nombreux dirigeants et stratèges républicains sont de plus en plus convaincus que leur parti a de l’élan.

“Les problèmes à Washington sont si graves de notre point de vue qu’il est toujours évident pour la plupart des républicains de voter pour Herschel Walker”, a déclaré Kasey Carpenter, un représentant de l’État républicain de Dalton, une petite ville à environ 85 miles au nord-ouest d’Atlanta. De nombreux républicains se méfiaient des bagages de Walker, a-t-il dit, mais ils étaient plus furieux contre l’inflation, le rachat de prêts étudiants et le déficit fédéral de 1,3 billion de dollars.

“Ils se bouchent le nez et votent pour Herschel”, a déclaré Carpenter. “Reprendre le Sénat dépasse de loin le drame de l’élection.”

Alors que Walker a initialement aliéné de nombreux électeurs conservateurs de banlieue, les stratèges républicains ont déclaré que sa performance dans son seul débat avec Warnock, qu’il a passé le 14 octobre sans gaffes majeures, a incité certains à le considérer comme un pari plus sûr.

Certains des commentaires bizarres de Walker – fustigeant la loi sur la réduction de l’inflation de Biden, qui comprend des dispositions pour lutter contre le changement climatique, en demandant à une foule : « N’avons-nous pas assez d’arbres ici ? ou dire que les gens inquiets des coûts élevés de l’insuline “doivent bien manger” – sont moqués par les critiques. Mais Brian Robinson, un stratège du GOP de Géorgie qui a été chef de cabinet adjoint de l’ancien gouverneur Nathan Deal, a déclaré qu’ils pouvaient rendre le candidat accessible aux électeurs ordinaires. Même le fait de brandir un insigne honorifique – lorsqu’il est confronté à ses fausses affirmations de travailler pour les forces de l’ordre – a trouvé un écho dans son cœur de circonscription parce qu’il montrait son soutien à la police, a déclaré Robinson.

Pendant des années, les républicains de Géorgie se sont concentrés sur leur base traditionnelle alors que l’État devenait plus diversifié et plus violet. Mais dans ce cycle de campagne, a déclaré Robinson, les candidats républicains ont dépassé les comtés ruraux et exurbains pour atteindre les électeurs des banlieues et des minorités. Dans la banlieue nord d’Atlanta, a déclaré Robinson, des pancartes de campagne républicaines surgissaient dans les quartiers où elles avaient disparu en 2020.

“Beaucoup d’électeurs métropolitains blancs rentrent chez eux”, a-t-il déclaré. “Ils sont déçus des résultats des politiques démocrates, pas fous de Biden.”

Fredrick Hicks, un stratège politique démocrate basé à Atlanta, a déclaré que les démocrates se concentraient sur le fait d’amener des personnes plus jeunes et plus diversifiées aux urnes et d’essayer de désamorcer le sentiment anti-Warnock parmi les électeurs républicains mous afin qu’ils sautent la course au Sénat.

“Tout ce dont Warnock a vraiment besoin, c’est de 40 000 personnes qui auraient voté pour que Walker reste à la maison”, a déclaré Hicks.

Dans une course dans laquelle les démocrates ont dépensé de 130 à 113 millions de dollars pour les publicités de campagne, les républicains ont dépensé 130 à 113 millions de dollars, les deux parties ciblent les électeurs swing. Il y a deux semaines, Warnock a diffusé une annonce mettant en vedette des républicains et des indépendants qui ont déclaré qu’il n’y avait “aucun moyen” de voter pour Walker.

Les républicains ont tenté de ternir la réputation de Warnock, avec un comité d’action politique pro-Walker diffusant une publicité télévisée qui présente une vidéo de caméra corporelle de la police de 2020 de l’ex-femme de Warnock le qualifiant de “grand acteur” aux enquêteurs après qu’il ait nié son affirmation selon laquelle il a couru sur son pied avec sa voiture lors d’une dispute.

Dans une autre publicité, Walker a accusé Warnock de mener une “campagne méchante et malhonnête” et s’est présenté comme étant franc sur ses problèmes passés, y compris son diagnostic de trouble dissociatif de l’identité, dans ses mémoires de 2008, “Breaking Free”.

“Comme tout le monde le sait, j’ai eu une vraie bataille avec la santé mentale, j’ai même écrit un livre à ce sujet, et par la grâce de Dieu, je l’ai surmonté”, a déclaré Walker.

La semaine dernière, Warnock a répondu avec une paire d’annonces négatives, accusant Walker de “mentir” sur la transparence dans ses mémoires, qui ne mentionnent pas qu’il a menacé son ex-femme. Le démocrate a également rompu son silence sur les allégations selon lesquelles Walker aurait payé l’avortement d’une ex-petite amie, qualifiant Walker d'”hypocrite”.

Alors que les démocrates ciblent les électeurs républicains doux, les républicains ont diffusé des publicités à la radio et envoyé des publipostages ciblant les hommes noirs en disant que Biden et Warnock veulent laisser les garçons pratiquer le sport des filles.

“C’est un jeu d’échecs – mouvement et contre-mouvement”, a déclaré Hicks. «Les démocrates commencent à peine à prendre conscience de l’importance du vote des hommes noirs. Au cours des dernières semaines, quelques mois peut-être tout au plus, ils ont commencé à se rendre compte qu’il s’agit d’un bloc électoral précieux, et c’est probablement une fonction de regarder les républicains s’en prendre à ce bloc et de dire: “Oh, nous devons sécuriser ce groupe.'”

Jason Shepherd, professeur adjoint de sciences politiques à la Kennesaw State University et ancien président du GOP dans le comté de Cobb, en Géorgie, a déclaré que la course était toujours “extrêmement serrée”. Mais les républicains étaient moins inquiets maintenant d’une vague massive d’électeurs à billet partagé dans les banlieues.

Walker n’a pas besoin que tous les électeurs envisagent un billet partagé, a déclaré Robinson. “Il a juste besoin d’en obtenir quelques-uns.”

En fin de compte, Joanne Eaton n’a pas voté en début de semaine dernière à Alpharetta car la ligne était trop longue. Mais un jour plus tard, après réflexion, dit-elle, elle était sûre à 99% qu’elle franchirait une case pour Walker malgré ses réserves sur son personnage.

“Je suis à peu près résignée au fait que je voterai directement républicaine”, a-t-elle déclaré. “Je pense juste que nous devons avoir plus de républicains pour prendre le Sénat et la Chambre.”

L’écrivain du Times, Mark Z. Barabak, a contribué à ce rapport.