CLes défenseurs de l’environnement de New York intensifient leurs efforts de recherche et de préservation d’une communauté noire historique qui avait pratiquement disparu, mettant en lumière ce que certains experts considèrent comme un « antidote » aux efforts actuels de la droite pour garder les études afro-américaines hors des salles de classe.
Weeksville, New York, situé dans les actuels Crown Heights et Bedford-Stuyvesant, était un centre d’excellence noir depuis sa fondation par un docker nommé James Weeks en 1827. Un exemplaire du New York Times de 1855 annonçait « un beau bâtiment ». lots à Weeksville » pour entre 130 $ et 200 $ en espèces sous la rubrique « À vendre aux personnes de couleur ». C’était une communauté prospère de Noirs libres qui ont échappé à l’esclavage dans le sud.
Pendant des décennies, la communauté a été le centre de la vie des Noirs à Brooklyn – un peu comme Harlem allait le devenir à Manhattan. Les résidents sont venus de partout, des Caraïbes et d’Afrique, mais après quelques décennies d’entreprises, d’églises, d’écoles et de foyers entièrement noirs en plein essor, Weeksville s’est embourgeoisée. Alors que Brooklyn est devenue un lieu de vie populaire, le quadrillage des rues de la ville a été imposé, détruisant les infrastructures existantes, les maisons et les bâtiments ont été démolis, la valeur des propriétés a augmenté et, bloc par bloc, les résidents existants ont été expulsés.
Bientôt, l’un des plus grands quartiers noirs indépendants des États-Unis avait disparu de tous, sauf des descendants des familles qui y vivaient. Elle a été « redécouverte » par des chercheurs dans les années 1960, qui sont tombés par hasard sur les trois vieilles maisons qui faisaient partie du quartier d’origine.
Il est « important de raconter l’histoire encore et encore, en particulier aux jeunes, pour les aider à comprendre l’histoire et ce que signifiait avoir une communauté noire libre dans l’après-guerre », Raymond Codrington, président-directeur général de l’association. Weeksville Heritage Centre, a déclaré.
Depuis sa création en 2013, le Weeksville Heritage Centre dirige les efforts de conservation de ce quartier historique, mais il a été gravement sous-financé pendant une grande partie de cette période. En 2021, il est devenu la première institution ajoutée au vénérable groupe des institutions culturelles de la ville de New York depuis 1997, rejoignant les rangs du Carnegie Hall et du Metropolitan Museum of Art, et ouvrant de nouvelles sources de financement pour la ville.
Ce financement supplémentaire a donné aux défenseurs de l’environnement la possibilité de préserver les milliers d’objets historiques qu’ils ont collectés depuis les années 1960, notamment des objets de famille, des vêtements, des photographies, des lettres et des articles ménagers. Beaucoup d’entre eux sont dans des cartons depuis des décennies. Les employés ne sont même pas sûrs du nombre exact d’objets dans leur collection.
«C’est merveilleux», a déclaré l’historienne Judith Wellman en apprenant la nouvelle.
Wellman est l’un des plus grands experts mondiaux sur Weeksville et l’auteur de Brooklyn’s Promised Land: The Free Black Community of Weeksville, New York, publié en 2017. Elle a été confrontée à des défis extrêmes en effectuant des recherches sur Weeksville pour son livre parce que, à l’exception Selon l’instituteur de la ville qui était également journaliste, “personne n’a rien écrit”. Elle espère que de nouvelles informations proviendront des collections qui n’ont pas encore été sondées, tout comme le personnel du Weeksville Heritage Centre.
Codrington souligne que l’apprentissage de cette histoire est « essentiellement l’antidote à ce qui se passe dans des endroits comme la Floride », faisant référence aux efforts du gouverneur Ron DeSantis pour interdire les études afro-américaines dans les lycées de Floride.
« Surtout dans cette période dans laquelle nous nous trouvons, où nous sommes découragés ou empêchés d’enseigner l’histoire des Noirs, de parler de la culture noire de manière spécifique », a-t-il déclaré. “Lorsque vous avez une histoire comme celle de Weeksville, il devient encore plus important de raconter ces histoires.”
Le travail pour raconter cette histoire est en cours. Des efforts sont déployés pour appeler à nouveau la communauté « Weeksville », y compris sur des sites immobiliers tels que StreetEasy. Le centre du patrimoine propose également des visites aux groupes scolaires et aux touristes à travers les maisons d’origine, appelées Hunterfly Road Houses en hommage à la route commerciale autochtone sur laquelle elles se trouvent. eLes maisons sont aménagées comme si les familles d’origine de Weeksville y vivaient encore, en utilisant des objets historiques provenant des collections du centre du patrimoine.
«C’est un espace où vous pouvez en apprendre davantage sur l’histoire et la culture des Noirs et où vous pouvez réellement expérience en entrant dans les maisons », a déclaré Codrington. « Il y a quelque chose dans l’histoire lié aux objets. Je pense que certaines personnes sont différents types d’apprenants. Certaines personnes ont besoin de voir truc. Certaines personnes ont besoin de voir arteffets. Certaines personnes ont besoin de voir objets.»
Ce sont ces objets, en particulier les articles ménagers, note Codrington, qui peuvent contribuer à créer un lien entre des publics divers.
“Lorsque les gens se connectent à l’histoire et voient l’espace, je pense souvent qu’ils repartent avec des identités différentes parce qu’ils se situent eux-mêmes et leur famille par rapport à ce qui se passait des semaines plus tard”, a-t-il expliqué, ajoutant que Weeksville était ” une histoire afro-américaine très spécifique, mais d’autres personnes font également des parallèles avec ces personnes qui, dans les fermes, vivant dans les zones rurales, pouvaient avoir le même lit. Ils avaient une tasse similaire, quelque chose comme ça. C’est très intéressant ce qui résonne chez les gens.
Le Weeksville Heritage Centre continue d’élargir ces collections. Pour mener à bien ce projet d’envergure, le centre vient d’embaucher une nouvelle responsable des collections, Suzanne Shapiro.
La collection contient de nombreux objets, certains provenant de fouilles archéologiques et d’autres donnés par des membres de la famille ayant des liens de longue date avec la communauté. L’une des préférées de Shapiro – et des découvertes les plus importantes – est un ensemble de photographies offertes il y a des décennies par Percy F Moore et qui avaient été enterrées dans les archives.
Les photographies ont été prises par l’oncle de Moore et éminent résident de Weeksville, Alexander A Moore, à la fin des années 1800, peut-être jusqu’en 1905. Elles comprennent des portraits, des scènes de la vie quotidienne franche à Weeksville et des photographies de groupe d’importants groupes civiques.
“Ce sont simplement de magnifiques documents sur la plénitude de la vie à Weeksville. Vous pouvez simplement saisir ces extraits du mode de vie de ces gens il y a plus de cent ans”, a déclaré Shapiro, feuilletant doucement les boîtes de négatifs et de tirages dans son bureau baigné de lumière. . “Je pense que nous sommes tous attirés par la photographie d’individus et par l’immédiateté de simplement croiser les yeux avec eux.”
Une photo est un portrait de groupe du Garnet Field Club, une équipe de baseball noire de Weeksville nommée en l’honneur du ministre et activiste Rev Henry Highland Garnet, qui, selon Shapiro, démontre le succès de Weeksville en tant que communauté.
“Le baseball était en quelque sorte considéré comme un sport réservé aux gentlemen à l’époque”, a déclaré Shapiro. « Des gens sophistiqués jouaient au baseball, et certains articles de presse à l’époque faisaient état… d’un niveau d’étonnement de la part de la communauté dans son ensemble selon laquelle Weeksville était suffisamment « civilisée » pour avoir ces équipes. »
Shapiro et le Weeksville Heritage Centre souhaitent cataloguer le reste de la collection de photos Moore et les plus de 7 500 éléments de leur collection. Ils entreprendront une autre série de collectes de fonds cette année pour soutenir ce travail.
« L’une des choses importantes n’est pas seulement de préserver l’héritage, mais ensuite de s’appuyer sur cet héritage et de réfléchir à la manière dont cette histoire est-elle toujours pertinente aujourd’hui ? » dit Codrington.
« Des notions ou des questions autour de la citoyenneté, de la démocratie, de l’autodétermination, du changement de quartier, toutes les raisons pour lesquelles Weeksville a été créée face au racisme, nous sommes confrontés aujourd’hui à certains de ces mêmes problèmes. C’est un espace intéressant à occuper pour nous et oui, nous le tenons. Nous prenons cela très au sérieux.
