Le chef de l’armée de l’air australienne a lancé un programme d’avions de combat interarmées de 16 milliards de dollars franchissant une étape importante malgré la reconnaissance de « déficiences » avec l’avion et les systèmes de soutien.
Le ministère de la Défense a également révélé qu’une mise à niveau tant annoncée du réseau radar opérationnel de Jindalee avait « plusieurs années » de retard, un an après que le gouvernement Morrison a annoncé son intention d’étendre la surveillance des approches orientales de l’Australie.
Les divulgations font suite aux mesures prises par le ministre de la Défense, Peter Dutton, pour se débarrasser tôt des hélicoptères MH90 Taipan en proie à des problèmes et les remplacer par des Black Hawks des États-Unis dans les années à venir.
Un nouveau rapport détaillé sur les acquisitions de la défense australienne décrit les problèmes avec d’autres projets majeurs, y compris le programme Joint Strike Fighter.
L’Australie acquiert 72 F-35A JSF pour remplacer le F/A-18A/B Hornet. Quarante sont déjà arrivés et les derniers devraient être livrés d’ici la fin de 2023.
La ministre de la Défense de l’époque, Linda Reynolds, a annoncé en décembre dernier que la flotte de F-35A avait « accompli tous les tests et livraisons de matériel requis » pour déclarer une « étape importante » connue sous le nom de capacité opérationnelle initiale (IOC).
Lorsqu’elle a annoncé la réalisation « remarquable » le 28 décembre, Reynolds les a décrits comme « le chasseur furtif multirôle le plus avancé au monde ».
Cependant, un nouveau rapport sur les grands projets – publié par l’Australian National Audit Office (ANAO) et qui compile les informations fournies par le ministère de la Défense – a ajouté une mise en garde concernant les « déficiences » connues.
“Le responsable des capacités a déclaré IOC dans les délais, reconnaissant un certain nombre de déficiences acceptables connues avec l’avion et les systèmes de soutien”, indique le rapport, déposé au parlement cette semaine.
Le chef de l’armée de l’air, l’Air Marshal Mel Hupfeld, est répertorié comme le gestionnaire des capacités du programme Joint Strike Fighter.
Le rapport a déclaré que ce n’était “pas inhabituel pour les capacités mises en service”. Il a déclaré que l’avion de combat interarmées “continue de se diriger vers” la réalisation d’une autre étape clé – la capacité opérationnelle finale – en 2023.
« La livraison des avions reste largement conforme aux attentes du gestionnaire de capacité. La disponibilité des avions reste une préoccupation, cependant, la flotte est actuellement en mesure de générer suffisamment d’heures de vol pour accomplir toutes les tâches essentielles. »
Guardian Australia a demandé à la défense de clarifier la nature des « carences » et comment elles peuvent être considérées comme « acceptables ».
Le budget total approuvé pour le programme Joint Strike Fighter est de 15,6 milliards de dollars, avec le géant militaire Lockheed Martin engagé par le gouvernement américain pour développer et produire l’avion.
L’Australie fait partie des membres « partenaires » du JSF, aux côtés du Royaume-Uni, du Canada, de l’Italie, du Danemark, de la Norvège et des Pays-Bas.
Le rapport décrit le programme comme « important et complexe avec des défis variés », notamment le fait que l’Australie dépend des accords internationaux JSF.
Il note que la pandémie de Covid-19 « a accru l’incertitude et la complexité de la mise en œuvre du programme F-35 », avec des restrictions de voyage « limitant la capacité du personnel basé aux États-Unis à installer des équipements spécialisés en Australie et pour le personnel australien et américain de mener activités de vérification et de validation ».
Le rapport sur les grands projets met également en garde contre les retards de la mise à niveau de 1,1 milliard de dollars d’un réseau radar à longue portée « au-dessus de l’horizon ».
Le Jindalee Operational Radar Network (Jorn) soutient les opérations aériennes et maritimes de la force de défense australienne, y compris la recherche et le sauvetage, tout en assurant également une « surveillance stratégique ».
La mise à niveau comprend des plans pour moderniser le système de commandement et de contrôle de la base de la Royal Australian Air Force à Édimbourg, en Australie-Méridionale et trois sites radar à Longreach dans le Queensland, Laverton en Australie-Occidentale et Alice Springs dans le Territoire du Nord.
Les rapports indiquent que le projet de mise à niveau a « subi un retard persistant » dans la livraison du programme d’ingénierie des systèmes, principalement en raison d’une sous-estimation de sa complexité. Ces retards sont « considérés comme irrécupérables ».
La mise à niveau devait être terminée d’ici 2029, mais les dates de tous les jalons clés sont désormais répertoriées comme « à informer ».
Le rapport a indiqué que l’entrepreneur, BAE Systems Australia, avait remis de nouveaux plans au gouvernement en avril et ceux-ci étaient actuellement en cours d’évaluation. “Cependant, les retards devraient être de plusieurs années”, a-t-il déclaré.
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Le gouvernement a annoncé l’année dernière qu’il agrandissait le site de Jorn à Longreach, Queensland « pour assurer une surveillance étendue des approches orientales de l’Australie et améliorer la connaissance stratégique de la situation de l’Australie ».
La défense a été invitée à clarifier la durée des retards attendus et s’ils auraient des implications pour l’annonce de surveillance du gouvernement.
Le rapport confirme également les retards du programme de futures frégates de 6 milliards de dollars.
L’ANAO a déclaré que la livraison des grands projets dans les délais continuait de « représenter des défis » pour la défense.
Il a déclaré que 58 milliards de dollars représentaient la valeur totale des 21 grands projets de défense couverts dans le rapport de cette année, dont cinq connaissaient un « dérapage » – ou des retards – dans le calendrier.
« Le décalage total du calendrier des Grands Projets, au 30 juin 2021, était de 405 mois par rapport au calendrier initial. Cela représente une augmentation de 23% depuis l’approbation de Second Pass », a déclaré l’ANAO.
Le porte-parole de la défense travailliste, Brendan O’Connor, et le ministre fantôme adjoint, Pat Conroy, ont blâmé la « porte tournante » des ministres de la Défense du gouvernement.
“Avec six ministres de la Défense en huit ans – et quatre ministres de la Défense sous le seul Premier ministre Morrison – il est clair que le gouvernement gère mal les milliards de dollars d’acquisitions dont le personnel des ADF a besoin pour mener à bien ses missions”, ont déclaré O’Connor et Conroy. .
La décision de mettre au rebut les Taipans la semaine dernière était le deuxième grand projet mis au rebut sous la direction de Dutton, après que les projets de sous-marins conventionnels de conception française aient été annulés en septembre. Une différence majeure, cependant, est que ces hélicoptères sont déjà en service.
