Les économistes et les épidémiologistes sont de plus en plus convaincus que la reprise économique du Royaume-Uni sera en mesure de résister à une augmentation automnale des cas de coronavirus à la rentrée scolaire, les travailleurs retournent au bureau et les gens socialisent davantage à l’intérieur.
Les vaccins Covid-19 s’avérant toujours largement efficaces pour limiter les maladies graves, l’opinion des experts suggère que bien qu’une nouvelle vague puisse ralentir la croissance du produit intérieur brut, il était peu probable qu’elle l’inverse comme elle l’a fait l’hiver dernier.
Les économies de la plupart des pays avancés s’adaptent beaucoup mieux au virus, tandis que les spécialistes de la santé publique pensent qu’un verrouillage sévère ne sera probablement pas nécessaire, même si le nombre de cas est susceptible d’augmenter considérablement.
Des preuves provenant de nombreux pays au début de la pandémie ont montré que plus la prévalence du coronavirus était élevée, plus les conditions économiques avaient tendance à se dégrader.
Dans un nouvel article pour VoxEU, un portail d’analyse des politiques, Jean-Charles Bricongne et Baptiste Meunier, économistes à la Banque de France, ont constaté qu’à l’échelle internationale, « même sans verrouillage, les pandémies affectent l’activité économique par le biais d’une distanciation sociale volontaire ».
Les données britanniques correspondent à cela. En juillet, la performance économique s’est détériorée alors que la vague Delta s’intensifiait et que les consommateurs restaient chez eux. Les ventes au détail ont chuté de 2,5% en juillet d’un mois à l’autre, les ménages montrant peu de désir d’augmenter leurs emprunts et de placer de l’argent dans des dépôts bancaires.
Steffan Ball, économiste en chef britannique chez Goldman Sachs, a déclaré: “Nous avons constaté une reprise plus lente que prévu dans certains secteurs sensibles à Covid, notamment les arts et le divertissement et les transports”.
Mais de nouvelles preuves suggèrent qu’à mesure que le nombre de cas diminuait et que les vacances scolaires commençaient, les consommateurs sont devenus plus disposés à dépenser, à aller au restaurant et à visiter les centres commerciaux en août.
Samuel Tombs, économiste britannique au cabinet de conseil Pantheon Macroeconomics, a toutefois suggéré qu’il y avait des raisons d’être prudent cet automne. « À moins que les attitudes ne changent, les ménages réagiront aux chances croissantes d’attraper Covid-19 en visitant moins souvent les fournisseurs de services au quatrième trimestre ».
De nombreux secteurs ont également été touchés par la fragilité de leurs chaînes d’approvisionnement, limitant la vitesse de la reprise.
Mais il a ajouté que le lien clair entre les cas et les performances économiques était susceptible de devenir plus nuancé. Il a souligné l’assouplissement des règles pour permettre des contacts étroits doublement vaccinés de cas positifs pour éviter l’auto-isolement ; le fait que les entreprises aient été en mesure de simplifier le commerce en ligne ; la probabilité d’une augmentation des investissements des entreprises ; et au programme de jab d’appoint du gouvernement qui, selon lui, soutiendrait la confiance des consommateurs.
Yael Selfin, économiste en chef britannique du cabinet de conseil KPMG, était plus optimiste. Elle a déclaré qu’elle s’attendait à ce que la prudence des consommateurs diminue même avec une augmentation attendue du virus à l’automne.
«Pourvu que les écoles fonctionnent toujours, seuls les commerces de détail physiques, les restaurants et les hôtels sont touchés par une nouvelle vague. De nombreux consommateurs hésitaient à sortir en été parce qu’ils ne voulaient rien attraper qui pourrait arrêter leurs vacances et ce ne sera pas un problème à l’automne », a déclaré Selfin.
L’un des principaux moteurs de l’activité économique sera de savoir si les hospitalisations peuvent être maintenues à un niveau qui ne nécessite pas de nouvelles restrictions à l’automne. Les scientifiques et les experts en santé publique sont prudemment optimistes à ce sujet, mais ils ne négligent pas la nécessité de réintroduire des mesures plus légères alors que les pressions hivernales sur les services de santé augmentent.
“En été, la pression sur les soins de santé est plus faible, les enfants ne sont pas scolarisés et se mélangent moins, et les gens socialisent davantage à l’extérieur”, a déclaré Steven Riley, professeur de dynamique des maladies infectieuses à l’Imperial College de Londres. « Tout cela a basculé pendant l’hiver.
En Écosse, la réouverture des écoles à la mi-août a fait passer pour la première fois le nombre de cas à plus de 7 000 par jour. Les taux de cas hebdomadaires chez les 15 à 19 ans ont culminé à un peu plus de 2 000 cas pour 100 000, mais sont maintenant en baisse, tandis que les taux chez les enfants de 14 ans et moins continuent d’augmenter, atteignant 1 300 cas pour 100 000 au cours de la dernière semaine.
En conséquence, les hôpitaux écossais commencent à être mis à rude épreuve. Au cours de la semaine précédant le 31 août, 675 patients ont été admis avec Covid-19, soit une augmentation de 65% par rapport à la semaine précédente.
Lundi, le nombre de cas quotidiens à travers le Royaume-Uni est passé à 41 192, contre 26 476 le même jour la semaine dernière, car de nombreuses écoles d’Angleterre, du Pays de Galles et d’Irlande du Nord ont testé les élèves avant le début du trimestre. Les taux d’hospitalisation et de mortalité sont cependant restés stables.
Linda Bauld, professeur de santé publique à l’université d’Édimbourg et nouvelle conseillère principale en politique sociale du gouvernement écossais, s’attend à ce que les politiciens aient à choisir entre désactiver certaines parties des services de santé et désactiver certaines parties de l’économie.
“C’est un choix politique et je soupçonne que le choix sera de maintenir l’économie et de supporter le poids des hospitalisations supplémentaires”, a-t-elle déclaré, ajoutant que des séjours hospitaliers plus courts dans toute future vague de pandémie réduiraient la pression sur les services de santé.
Liam Smeeth, épidémiologiste et directeur nouvellement nommé de la London School of Hygiene and Tropical Medicine, a déclaré qu’une vague similaire d’infections frapperait également l’Angleterre bientôt.
« Nous verrons une augmentation des cas – cela ne fait aucun doute – mais ce qui compte avec Covid, c’est qui tombe vraiment malade », a-t-il déclaré. “Je serais surpris si nous devions fermer aussi complètement que nous l’avons fait l’hiver dernier.”
Mais il a ajouté qu’il était possible que le gouvernement finisse par “mettre à nouveau l’accent” sur la nécessité de porter un masque à l’intérieur et que les gens évitent d’aller à l’hôpital sauf en cas d’absolue nécessité.
Smeeth a souligné que, indépendamment des restrictions officielles, de nombreuses personnes continueraient à modifier leur propre comportement pour réduire le risque d’infection, par exemple en travaillant à domicile si possible et en achetant en ligne plutôt que de faire du shopping.
Reportage supplémentaire de Clive Cookson et Valentina Romei
