La Suisse, terrain de jeu des oligarques russes, apparaît comme le maillon faible des sanctions

Tant de milliardaires russes ont des maisons ou des entreprises ici que le parti d’opposition local avait commencé à emmener des touristes dans une tournée des oligarques. Les journaux suisses ont surnommé Zoug “Petit Moscou” et ont plaisanté en disant que les dirigeants locaux voulaient construire un mur du Kremlin autour de la ville.

Cela n’a pas semblé si facile aux six responsables locaux chargés d’aider à la mise en œuvre des sanctions. Travaillant depuis une salle de conférence au cinquième étage, l’équipe a eu du mal à identifier les maisons ou les entreprises locales appartenant officiellement à l’un des centaines d’oligarques russes figurant sur la liste des personnes sanctionnées par le gouvernement suisse. Ils ont eu du mal avec les noms cyrilliques et n’arrivaient souvent pas à comprendre la liste de 300 pages, a déclaré Heinz Tännler, directeur financier du canton ou de l’État de Zoug.

Ils ont également lutté avec les implications pour l’économie locale, a ajouté M. Tännler, qui craint que les sanctions n’aient mis en péril la réputation de son canton en tant que lieu sûr pour les investissements étrangers. «C’est une période très difficile, surtout pour le canton de Zoug», a-t-il déclaré.

En fin de compte, les responsables ont trouvé exactement une entreprise sur les quelque 30 000 enregistrées à Zoug qui, selon eux, appartenait ou était contrôlée par une personne sanctionnée.

Le démarrage lent de Zoug est emblématique du pays dans son ensemble. La Suisse s’est engagée à punir la Russie pour son invasion de l’Ukraine. Jusqu’à présent, cette promesse n’a pas déclenché beaucoup d’actions contre les entreprises russes qui y font des affaires, renforçant les inquiétudes dans les capitales mondiales selon lesquelles le centre financier alpin n’en fait pas assez pour devancer le Kremlin et les alliés du président russe Vladimir Poutine.

Quatre-vingt pour cent des marchandises russes sont échangées via la Suisse, principalement via Zoug et la ville lacustre de Genève. Les banques suisses gèrent environ 150 milliards de dollars pour des clients russes, selon l’association bancaire du pays. Trente-deux des oligarques les plus proches de M. Poutine ont des biens, des comptes bancaires ou des entreprises en Suisse, selon le groupe de transparence zurichois Public Eye.

Au cours des quatre mois qui ont suivi le début des sanctions par les autorités suisses, 6,8 milliards de dollars d’actifs financiers russes ont été gelés, ainsi que 15 maisons et propriétés, selon le Secrétariat d’État à l’économie, ou SECO, l’entité chargée de la mise en œuvre.

En revanche, les pays de l’UE ont collectivement gelé 14 milliards de dollars d’actifs présumés d’oligarques couvrant des fonds, des bateaux, des hélicoptères et des biens immobiliers, en plus de plus de 20 milliards de dollars de réserves de la banque centrale russe. Les pays de l’UE ont également bloqué environ 200 milliards de dollars de transactions financières.

Les autorités de l’île britannique de Jersey ont à elles seules gelé plus de 7 milliards de dollars d’actifs qui, selon elles, sont liés à l’oligarque Roman Abramovich, qui n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Les sénateurs américains ont demandé en privé aux responsables suisses de faire davantage pour localiser l’argent et les biens russes. “Au lieu de permettre à la Russie d’abuser du système financier mondial, ils devraient s’y opposer”, a déclaré le sénateur Roger Wicker (R., Miss.), président de la Commission américaine sur la sécurité et la coopération, qui promeut les droits de l’homme, la sécurité militaire et Coopération économique.

Le gouvernement suisse a rejeté ce genre de critiques, soulignant que son adoption des sanctions de l’UE marque un tournant historique et qu’il fait tout son possible pour traquer les actifs sur liste noire.

“Il est clair que le volume des sanctions contre la Russie et la Biélorussie, ainsi que la rapidité avec laquelle elles ont été adoptées, créent certains défis pour les autorités d’exécution, en Suisse et ailleurs”, a déclaré une porte-parole du SECO.

Les sanctions occidentales sont de plus en plus utilisées pour presser la Russie depuis 2014, date à laquelle elle a annexé la Crimée. Depuis lors, M. Poutine et un cercle restreint d’alliés exploitent les lacunes du système financier mondial pour échapper aux listes noires et cacher la richesse à l’étranger.

Malgré le statut de la Suisse en tant que centre financier mondial, les régulateurs du pays sont paralysés par des ressources limitées – le SECO n’avait que 10 fonctionnaires entièrement dédiés aux sanctions jusqu’à récemment, lorsque le gouvernement en a embauché cinq autres. Leur travail est également frustré par un vieux problème structurel : l’activité d’enregistrement des sociétés reste une ruche de secret, ce qui rend difficile l’identification du propriétaire ultime des actifs, selon les diplomates occidentaux.

Les banquiers suisses et les militants de la transparence affirment que des milliards de dollars d’actifs de clients russes ont été transférés au nom de conjoints et d’enfants ces dernières années – un phénomène qui s’est accéléré à l’approche de la guerre, disent-ils.

La passerelle

La présence du régime de Poutine à Zoug remonte aux premiers jours de sa présidence et à une cérémonie dans le vaste palais art nouveau du canton, le Théâtre Casino.

Alors que l’armée russe bombardait la république agitée de Tchétchénie, M. Poutine a reçu le «Prix de la paix de Zoug» 2002 du Forum sur le désarmement nucléaire, une organisation d’hommes d’affaires locaux influents qui s’est depuis dissoute. La réunion, à laquelle ont participé des chefs d’entreprise et des dirigeants politiques proches du Kremlin et sérénadée par l’Orchestre national russe, a annoncé l’épanouissement du commerce russe des matières premières dans la ville, selon des politiciens locaux.

De nombreux oligarques ont des entreprises à Zoug qui ne sont pas touchées par les sanctions. Il s’agit notamment de M. Abramovich, le principal actionnaire d’Evraz PLC, un sidérurgiste et une société minière russe qui possède une branche commerciale dans le canton. Evraz a été sanctionné au Royaume-Uni, où il s’échangeait à la Bourse de Londres, mais n’a pas été sanctionné en Suisse ou dans l’UE, même si M. Abramovich l’a fait.

Non loin de Zoug, à Winterthur, se trouve le siège de Sulzer AG, une société d’ingénierie détenue à 48,8 % par le milliardaire russe Viktor Vekselberg, sanctionné par les États-Unis et le Royaume-Uni Lorsque la Pologne a sanctionné les opérations de Sulzer, l’ambassade de Suisse à Varsovie a fait pression en vain sur le gouvernement polonais pour qu’il annule cette décision, selon un responsable du gouvernement polonais et le ministère suisse des affaires étrangères.

Sulzer a déclaré que la décision de la Pologne était erronée étant donné que M. Vekselberg n’est qu’un actionnaire minoritaire et ne possède ni ne contrôle la société. Sulzer n’est sanctionné nulle part ailleurs, a déclaré un porte-parole. Les représentants de M. Abramovich et Evraz n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

La porte-parole du SECO a déclaré que l’agence est en contact étroit avec les autorités britanniques au sujet des sanctions, mais “n’est pas liée par leur évaluation”. Un porte-parole du ministère des Affaires étrangères a déclaré qu’en vertu de la loi suisse, le gouvernement peut aider les entreprises suisses à l’étranger et que sanctionner les filiales polonaises de Sulzer menaçait des emplois et nuisait aux clients de Sulzer.

Les responsables américains et européens disent qu’ils comptent sur le gouvernement suisse pour trouver quelles entreprises et maisons en Suisse appartiennent à des oligarques russes sanctionnés et les geler. L’histoire du secret financier de la Suisse, inscrite dans sa loi, peut rendre extrêmement difficile l’identification de qui possède quoi.

Selon la jurisprudence suisse, les avocats peuvent toujours ouvrir une société au nom d’un client et revendiquer le secret professionnel de l’avocat pour empêcher les autorités de découvrir l’identité de cette personne. Cela, selon les responsables, les empêche de trouver davantage d’entreprises dont les comptes devraient être gelés en vertu de sanctions. C’est également un obstacle pour les banques disposant de petites équipes de conformité.

Les registres du commerce suisses n’exigent pas que les entreprises répertorient les véritables propriétaires, qui sont souvent cachés par des sociétés opaques en Suisse détenues par des fiducies dans des paradis financiers, une échappatoire exploitée par des hommes d’affaires de Russie et d’ailleurs désireux de masquer la véritable propriété de leurs actifs, selon Politiciens suisses de l’opposition et défenseurs de la réforme financière.

“Un avocat suisse cache le nom du bénéficiaire effectif dans son coffre-fort, et il n’y a aucun moyen pour les autorités suisses d’accéder à ce nom”, a déclaré Mark Pieth, ancien chef de la division de la corruption de l’Organisation de coopération et de développement économiques, actuellement à l’Université de Bâle. Institut sur la gouvernance. “Le gouvernement s’est délibérément lié les mains derrière le dos.”

EuroChem

Les fiducies sont entrées en jeu plus tôt cette année lorsque la Suisse, suivant l’exemple de l’UE, a sanctionné Andrey Melnichenko, l’un des oligarques les plus riches de Russie et un résident suisse de longue date.

Le 9 mars, l’UE a ajouté le nom de M. Melnichenko—Non. 721 – à sa liste noire, le décrivant comme faisant partie du « cercle le plus proche de Vladimir Poutine » et impliqué dans des entreprises vitales pour le gouvernement. Il mentionnait une réunion à laquelle il avait assisté à Moscou avec M. Poutine dans les premières heures de l’invasion russe de l’Ukraine, avec 35 autres oligarques. En Italie, la police a saisi son voilier, le plus grand du monde.

EuroChem AG, une société fondée par M. Melnichenko en 2001, est restée intacte et est devenue l’un des principaux producteurs mondiaux d’engrais, avec un chiffre d’affaires de 10,2 milliards de dollars l’an dernier. Basée dans une petite tour de verre à Zoug surnommée le Dallas Building, l’entreprise est profondément imbriquée dans les chaînes d’approvisionnement des plus grands géants chimiques européens.

La veille de l’annonce des sanctions, le magnat a renoncé à son intérêt pour une fiducie chypriote qui détenait la société, selon un document signé par le directeur financier d’EuroChem. Cela a laissé l’épouse de M. Melnichenko, Aleksandra, une ancienne pop star serbe, comme seule bénéficiaire de la fiducie.

“Étant donné que M. Melnichenko ne possède plus, ne détient ni ne contrôle aucun fonds et ressources économiques du groupe EuroChem… ni le groupe EuroChem ni aucun membre du groupe EuroChem ne sont soumis aux mesures de gel des avoirs de l’UE”, a déclaré un document consulté par le Wall Street Journal. Les avocats d’EuroChem ont également écrit au SECO que la société ne fournirait pas de ressources économiques à M. Melnichenko ni ne verserait de dividendes à sa femme.

Le 28 mars, le SECO a rendu son jugement : EuroChem n’avait pas besoin de geler ses avoirs ou ses comptes bancaires. Les fonctionnaires de Zoug ont emboîté le pas.

M. Tännler, le directeur financier du canton, a été bridé par les critiques selon lesquelles les autorités locales ne cherchaient pas assez. “Je pense que les gens savent que nous avons fait du bon travail, que nous avons fait ce que nous pouvions faire”, a-t-il déclaré. Il s’est lavé les mains de la décision EuroChem. « Le SECO a déterminé qu’EuroChem est propre », a déclaré M. Tännler.

La Commission européenne a contrecarré cette décision en juin, jugeant que Mme Melnichenko profitait indûment de son mari et devait être sanctionnée. La Suisse a ensuite emboîté le pas, la mettant sur liste noire mais laissant EuroChem intacte.

Le Credit Suisse, qui doit répondre à des régulateurs américains plus sévères en raison de ses activités en dollars américains, a gelé les comptes qu’EuroChem détenait à la banque.

Un porte-parole du couple a déclaré que M. Melnichenko considérait les sanctions contre lui comme injustes. “Les justifications formelles sont absurdes”, a déclaré le porte-parole, qui a nié que M. Melnichenko soit un membre du cercle restreint de M. Poutine ou fournisse des revenus substantiels au gouvernement russe.

Mme Melnichenko a fait appel au Conseil de l’Union européenne, affirmant que les sanctions à son encontre ont compliqué la capacité d’EuroChem à vendre des engrais, “conduisant à la famine et à la mort de millions de personnes”.

Écrire à Drew Hinshaw à [email protected], Joe Parkinson à [email protected] et Patricia Kowsmann à [email protected]