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Publié le 16 janvier 2024 à 11h08. L’Allemagne, le Japon et la Chine dominent le classement des plus grands créanciers mondiaux, tandis que les États-Unis restent le principal débiteur international, une dynamique qui reflète des stratégies d’épargne et d’investissement structurelles.

• L’Allemagne détient la première place avec une position extérieure nette positive d’environ 3,6 billions de dollars américains (environ 3,3 billions d’euros).
• Le Japon et la Chine suivent de près, avec des positions dépassant chacune les 3 400 milliards de dollars américains (environ 3,2 billions d’euros).
• Les États-Unis, malgré leur statut de débiteur net, demeurent un pôle d’attraction pour l’épargne mondiale grâce à la solidité de leur Trésor et de leurs marchés financiers.

Selon les données de la Position Nette des Investissements Internationaux (PNII), l’Allemagne se positionne comme le premier financier mondial, affichant une position extérieure nette positive avoisinant les 3,6 billions de dollars américains. Le Japon et la Chine, avec des positions supérieures à 3 400 milliards de dollars américains chacune, complètent le trio de tête. Les États-Unis, en revanche, continuent de figurer en tête des pays les plus endettés au niveau international.

« Ces trois économies, de manière structurelle, prêtent de l’épargne au système mondial et déterminent les conditions financières internationales par l’intermédiaire de leurs banques, assureurs, fonds d’investissement et entités publiques », explique Jonathan Fortun, économiste à l’Institute of International Finance (IIF). Il précise que le reste du monde détient une part importante de sa richesse sous forme d’obligations du Trésor américain, de dépôts et d’autres actifs libellés en dollars.

Une position extérieure nette positive ne se résume pas à une simple caisse d’épargne publique ou privée. Il s’agit plutôt de l’excédent d’épargne globale d’une économie par rapport à ses investissements nationaux, accumulé au fil du temps. Cet excédent se manifeste concrètement par un stock net d’actifs étrangers détenus par les résidents, répartis entre les secteurs public et privé, et prenant la forme d’investissements directs à l’étranger, d’obligations et d’actions étrangères, de prêts bancaires transfrontaliers, de dépôts et, le cas échéant, de réserves internationales de la banque centrale.

Emanoelle Santos, analyste de marché pour la plateforme d’investissement XTB Latam, souligne que les différences entre l’Allemagne, le Japon et la Chine résident dans la combinaison des canaux d’épargne et de la composition de leurs portefeuilles externes. L’Allemagne se caractérise par une prédominance des positions privées et financières au sein d’une architecture monétaire commune, tandis que l’accumulation de réserves officielles n’y est pas un élément central.

Le Japon, également un créancier fortement soutenu par le secteur privé, se distingue par « une forte empreinte d’investisseurs institutionnels et d’entreprises, et une plus grande sensibilité aux valorisations des taux de change et aux prix des actifs », selon Santos. La Chine, quant à elle, affiche une présence plus marquée du secteur public à travers des actifs publics et des engagements extérieurs, avec un poids important des investissements directs. Cela implique une structure où une partie du financement qu’elle reçoit est davantage de nature equity (capitaux propres) que dette.

Une position extérieure nette négative ne signifie pas qu’un pays n’est pas un acteur financier majeur. Les États-Unis et le Royaume-Uni concentrent les engagements que le reste du monde considère comme des actifs sûrs, ce qui les maintient au cœur du financement mondial malgré leur position de débiteur. Les organisations multilatérales jouent également un rôle clé, en étant capables de prêter de manière anticyclique lorsque le financement privé se raréfie, en particulier dans les économies émergentes.

Bien que la comptabilité américaine la présente comme le plus grand débiteur net de la planète, son Trésor et ses marchés constituent en réalité l’un des principaux canaux par lesquels le monde se finance et se protège contre les chocs. Le monde maintient un stock important d’actifs américains car il a besoin de liquidités, de garanties et d’actifs considérés comme sûrs, et les titres du Trésor remplissent une fonction systémique qui rend structurelle la demande extérieure.

Les États-Unis absorbent l’épargne mondiale tout en exportant l’actif de référence du système monétaire international. Leur PNII négative coexiste donc avec une capacité unique à se financer dans sa propre monnaie. « Si l’on se demande qui finance le monde, les États-Unis se situent dans le même cercle que l’Allemagne, le Japon et la Chine, même s’ils le font en fournissant des actifs sûrs et de la liquidité en dollars plutôt qu’un excédent extérieur classique », ajoute Fortun.

Selon les chiffres de l’IIF, les États-Unis affichent une position extérieure nette négative de plus de 25 500 milliards de dollars américains.

Derrière ce groupe de créanciers de premier plan, on retrouve d’autres acteurs importants tels que Hong Kong (2 100 milliards de dollars), les Émirats arabes unis (1 800 milliards de dollars) et la Norvège (1 700 milliards de dollars), ainsi que la Suisse (1 100 milliards de dollars) et la Corée du Sud (1 000 milliards de dollars). Des économies comme le Qatar, Singapour, les Pays-Bas et le Koweït maintiennent également une position extérieure positive, bien que de moindre ampleur, et jouent souvent un rôle clé en tant que centres financiers ou gestionnaires de fonds souverains.

Fortun souligne que Hong Kong, la Suisse et Singapour fonctionnent comme des plateformes d’intermédiation financière, avec des positions extérieures nettes très positives par rapport à la taille de leurs économies. Une part importante de l’épargne mondiale est canalisée via ces centres vers des projets d’investissement et de dette souveraine et d’entreprises dans toutes les régions.

La Norvège est un cas emblématique, son fonds souverain convertissant les revenus pétroliers en actifs étrangers à long terme. Cela en fait l’un des plus grands prêteurs au monde, malgré sa petite taille en termes de PIB.

Dans le Golfe, l’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis, le Qatar et le Koweït se sont également imposés comme des prêteurs systémiques grâce à leurs fonds souverains, recyclant leurs surplus énergétiques dans des portefeuilles globaux de capitaux propres, de dette et d’actifs réels.

Une partie de ces ressources finance les gouvernements et les entreprises des marchés développés, tandis qu’une autre est consacrée aux infrastructures et aux projets stratégiques dans les économies émergentes. « La comptabilité de la PNII ne prend pas toujours en compte tous ces actifs, mais la taille de leurs fonds souverains montre clairement qu’ils font partie du cercle des grands créanciers », précise Fortun.

L’Amérique latine, fortement dépendante du financement extérieur, reste globalement une utilisatrice d’épargne externe. Des pays comme le Brésil, le Mexique et le Chili sont des débiteurs nets. « Sur la carte des prêteurs mondiaux, l’Amérique latine continue d’être plus utilisatrice de l’épargne externe que fournisseur », résume Jonathan Fortun.

Le Brésil ou le Mexique peuvent avoir des réserves élevées tout en restant débiteurs nets car les réserves ne représentent qu’une partie des actifs extérieurs et appartiennent à la banque centrale, tandis que la PNII consolide l’ensemble de la balance extérieure de l’économie. Dans certains pays, le volume des engagements extérieurs, tels que les investissements directs étrangers, la détention de dette locale par des non-résidents et la dette extérieure publique et des entreprises, est si élevé et persistant qu’il dépasse de loin le niveau des réserves.

Les pays émergents pourraient gagner du poids en tant que prêteurs nets s’ils parviennent à maintenir leurs excédents extérieurs, à approfondir leurs marchés financiers et à créer des véhicules crédibles pour recycler l’épargne à l’étranger, comme des fonds souverains, des banques de développement et des systèmes de garantie qui mobilisent des capitaux privés. Dans le cadre des BRICS, Santos estime que les initiatives de coopération peuvent stimuler ce processus en élargissant le financement en monnaies locales, en partageant les mécanismes de liquidité et en réduisant les coûts d’investissement pour les projets transfrontaliers, ce qui favoriserait un rôle de prêteur plus régional et échelonné.

Cependant, la transition vers un rôle mondial comparable à celui des grandes places financières « nécessiterait institutionnalisation, gouvernance, profondeur de marché, protection juridique et convertibilité, car la demande d’actifs de réserve ne repose pas uniquement sur des accords politiques, mais aussi sur des décennies de confiance et d’échelle », conclut l’analyste.

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