L’Arizona va mettre fin aux baux de terres agricoles d’une entreprise saoudienne de culture de foin

Une entreprise laitière saoudienne qui cultive du foin dans le sud de la Californie et en Arizona pour l’exporter vers le Moyen-Orient est sur le point de perdre plusieurs baux qui lui permettent de pomper de l’eau à volonté sur les terres agricoles appartenant au gouvernement.

La gouverneure de l’Arizona, Katie Hobbs, a annoncé cette semaine que l’État avait résilié l’un des baux détenus par la société, Fondomonte, et ne renouvellerait pas trois autres baux lorsqu’ils expireront en février.

L’action, bien que partiellement axée sur les détails des contrats de location de l’entreprise, reflète les inquiétudes de certains dirigeants politiques concernant l’utilisation de l’eau pour exporter de la luzerne et d’autres cultures gourmandes en eau, à un moment où des pénuries chroniques incitent à limiter la consommation d’eau. le long du fleuve Colorado et dans tout le Sud-Ouest.

Fondomonte, une filiale de la société laitière saoudienne Almarai, possède également des milliers d’acres de terres agricoles en Arizona et en Californie, produisant de la luzerne qui est expédiée à l’étranger pour nourrir les vaches.

Les baux de terres appartenant à l’État en Arizona ont suscité de vifs débats, car ils ont permis à l’entreprise de payer un taux de location inférieur au marché et ne divulgue pas sa consommation d’eau – malgré les inquiétudes concernant l’épuisement des eaux souterraines dans l’une des régions les plus sèches du pays. Les responsables de l’État ont déclaré qu’une étude avait révélé des problèmes qui les avaient amenés à agir.

Hobbs, une démocrate, a déclaré qu’elle dirigé le Département des Terres de l’État pour mener des inspections des plus grands baux de terres confiées à l’État, et a constaté que Fondomonte avait un « défaut de paiement important et continu de son bail » remontant à 2016.

“Il est inacceptable que Fondomonte continue de pomper des quantités incontrôlées d’eau souterraine hors de notre État alors qu’il est clairement en défaut de respecter son bail”, a déclaré Hobbs dans une déclaration écrite. Elle a déclaré que son administration agissait « pour tenir pour responsables les utilisateurs d’eau à volume élevé défaillants et mettre fin à ces baux ».

Fondomonte a déclaré qu’il ferait appel de la résiliation du bail par l’État et a contacté le bureau du gouverneur au sujet des « erreurs factuelles » dans la décision.

La décision concerne les baux de 3 520 acres dans une région isolée du désert de l’ouest de l’Arizona appelée Butler Valley. La société loue également 3 088 acres de terres agricoles d’État et d’autres terres de pâturage pour le bétail dans le cadre de baux qui ne sont pas affectés par la décision, et possède 3 762 acres dans l’ouest de l’Arizona, où elle dépend du pompage des eaux souterraines.

En Californie, l’entreprise possède 3 375 acres de terres agricoles près de Blythe, où elle paie au district d’irrigation de Palo Verde un tarif forfaitaire pour l’eau du fleuve Colorado afin d’irriguer ses champs de luzerne.

L’Arizona facture à l’entreprise 25 $ l’acre. Et Fondomonte, comme d’autres sociétés qui louent des terres domaniales en Arizona, peut pomper gratuitement des quantités illimitées d’eau des puits.

Les critiques des baux ont salué l’action du gouverneur.

“Je suis heureuse que cela se termine”, a déclaré Holly Irwin, une superviseure du comté de La Paz. “Nous avons une société étrangère qui loue des terres au Département des Terres de l’État de l’Arizona et exploite nos ressources naturelles.”

Elle a souligné que Fondomonte avait commencé à acheter et à louer des terres en Arizona après l’Arabie Saoudite. éliminé progressivement la culture de cultures fourragères pour le bétail parce que les aquifères du pays étaient épuisés.

« Nous ne pouvons pas nous permettre que nos aquifères soient simplement épuisés », a déclaré Irwin.

Les baux ont commencé à susciter des critiques après une enquête de la République de l’Arizona en 2022, a révélé les tarifs réduits et inférieurs à ceux du marché que l’État facturait et l’absence de rapports sur la quantité d’eau pompée dans la vallée de Butler, une zone où les eaux souterraines ont été désignées comme future source d’eau potentielle pour les villes en croissance de l’Arizona.

Irwin et d’autres critiques se sont dits préoccupés par le fait que l’État autorise une utilisation excessive des eaux souterraines sur les terres publiques et que l’État ne reçoit pas suffisamment d’eau en échange de l’eau pompée pour irriguer les cultures.

Barrett Marson, porte-parole de Fondomonte, a déclaré que l’État se trompait et que l’entreprise avait respecté les conditions de son bail.

“Nous avons fait tout ce qui était exigé de nous dans ces conditions”, a déclaré Marson. “Fondomonte continuera à travailler avec l’État pour démontrer sa conformité aux exigences actuelles du bail.”

Marson a déclaré que ne pas renouveler les trois autres baux « créerait un dangereux précédent pour tous les agriculteurs bénéficiant de baux fonciers de l’État, y compris en étant extrêmement coûteux pour l’État et les contribuables de l’Arizona ».

“Fondomonte explorera toutes les voies pour garantir qu’il n’y ait pas de discrimination ou de traitement injuste”, a déclaré Marson.

L’entreprise paie 76 000 $ par an pour les quatre baux qui sont annulés ou non renouvelés.

Les experts ont déclaré que l’État devrait augmenter les loyers de toutes les entreprises qui louent des terres agricoles et devrait leur demander de divulguer la quantité d’eau qu’elles utilisent.

L’Arizona loue actuellement environ 160 000 acres de terres appartenant à l’État à des fins agricoles. Une grande partie des bénéfices va au financement des écoles publiques.

Fondomonte loue des terres en Arizona depuis près d’une décennie, la majeure partie de cette période sous l’administration du gouverneur Doug Ducey, un républicain. Hobbs a soulevé la question pendant sa campagne l’année dernière, au cours de laquelle elle a finalement battu le républicain Kari Lake.

Arizona Atty. Le général Kris Mayes a également examiné les transactions foncières, et plus tôt cette année permis révoqués cela aurait permis à Fondomonte de forer davantage de puits sur des terres appartenant à l’État – en plus des huit puits que l’entreprise a forés ces dernières années tout en élargissant ses opérations.

“Il est depuis longtemps évident pour les Arizoniens de tout l’État que ces baux n’auraient jamais dû être signés en premier lieu”, a déclaré Mayes. « La décision de l’administration précédente d’autoriser les sociétés étrangères à enfoncer de la paille dans le sol et à pomper des quantités illimitées d’eau souterraine pour exporter de la luzerne est scandaleuse. »

Mayes a appelé l’action du gouverneur une bonne première étape, attendue depuis longtemps.

« L’incapacité d’agir plus tôt souligne la nécessité d’une plus grande surveillance et d’une plus grande responsabilité dans la gestion de la ressource la plus vitale de notre État », a déclaré Mayes, appelant à des mesures supplémentaires pour protéger les eaux souterraines dans les zones rurales.

Dans la plupart des zones rurales de l’Arizona, les eaux souterraines ne sont toujours pas réglementées et la loi de l’État ne limite pas le forage ou le pompage de puits.

Les niveaux des eaux souterraines ont baissé à mesure que les grandes exploitations agricoles ont agrandi et foré davantage de puitsalors que certaines familles se sont retrouvées avec puits secs et robinets. La location de terres agricoles par l’État ajoute une couche de complication aux problèmes répandus, avec un pompage excessif sur les terres publiques, facilité par les politiques de l’État.

La région de Butler Valley est l’un des rares bassins d’eau souterraine de l’Arizona où l’eau peut légalement être pompée et transportée par canal vers les zones urbaines. Les pénuries actuelles sur le fleuve Colorado ont accru l’intérêt des responsables pour la préservation de ces eaux souterraines comme approvisionnement de secours, a déclaré Kathleen Ferris, chercheuse au Kyl Center for Water Policy de l’Arizona State University.

“Je pense que l’annulation de ces baux est, en partie, une réponse à la pénurie”, a déclaré Ferris. « Cependant, même si beaucoup ont exprimé leur indignation qu’une entreprise étrangère ait été autorisée à pomper les eaux souterraines de l’Arizona pour cultiver des cultures destinées à l’exportation, le véritable problème est que l’Arizona ne dispose pas d’une politique globale pour gérer les approvisionnements en eaux souterraines dans les zones rurales. L’épuisement des eaux souterraines limitées dans ces zones par l’expansion de l’agriculture à l’échelle industrielle se poursuivra sans une telle politique, mettant en péril la sécurité hydrique de ces zones.

Le gouverneur a déclaré que l’État avait annulé un bail après que Fondomonte n’avait pas réussi, bien qu’on lui ait demandé en 2016, d’inclure des « structures de confinement secondaires » sur les unités de stockage de carburant sur le terrain.

Hobbs a déclaré que le Département des Terres de l’État a également déterminé que le renouvellement des trois baux restants à Butler Valley n’était « pas dans le meilleur intérêt » des bénéficiaires des baux de l’État « en raison de quantités excessives d’eau pompées du terrain – gratuitement ».

Marson a déclaré que l’entreprise continuait d’investir en Arizona et s’engageait en faveur de « pratiques agricoles efficaces ».

“Fondomonte continuera à travailler avec le gouverneur Hobbs et son administration pour discuter des questions liées aux eaux souterraines à l’avenir”, a déclaré Marson.

Les aquifères du désert qui alimentent les terres agricoles, comme d’autres en Arizona, retiennent l’eau accumulée sous terre pendant des milliers d’années. Les registres d’État de six puits de Butler Valley montrent une baisse des niveaux d’eau souterraine allant de 2 pieds à 13 pieds entre 2010 et 2020.

Le gouverneur a noté que la zone « a une valeur unique » en tant que l’un des cinq « bassins de transport » d’eau qui peuvent être exploités en cas de besoin pour d’autres parties de l’État, et le seul de ceux qui sont principalement des terres publiques.

“Je pense que c’est le signe d’une grande inquiétude de la part de l’État, d’une grande inquiétude de la part du gouverneur, que cette eau soit tout simplement trop précieuse pour être utilisée pour cultiver de la luzerne”, a déclaré Robert Glennon, expert en droit de l’eau et professeur régent. émérite à l’Université de l’Arizona.

Il a toutefois souligné que les États-Unis sont « le premier exportateur mondial d’eau sous forme de produits agricoles », qu’il s’agisse de soja, de blé, de maïs, de luzerne ou de noix.

Le problème le plus important en Arizona, a déclaré Glennon, est la nécessité pour l’État de commencer à limiter le pompage des eaux souterraines dans les zones rurales non réglementées, à l’instar de des règles qui existent déjà à Phoenix, Tucson et dans d’autres zones urbaines. Dans l’état actuel des choses, a-t-il déclaré, dans une grande partie de l’État, « c’est toujours le sésame ouvert ».

« Quiconque le souhaite peut forer un puits et pomper autant d’eau qu’il le souhaite. Et ce n’est que le Far West », a déclaré Glennon. “Il devrait y avoir des règles à l’échelle de l’État.”

Glennon a déclaré qu’il était favorable à ce type de réforme plutôt que de s’orienter vers le « protectionnisme ».

Glennon a déclaré qu’il avait également travaillé il y a plus de dix ans en tant qu’avocat au sein d’une équipe de consultants pour le Royaume d’Arabie Saoudite, qui utilisait de grandes quantités d’eau pour cultiver de la luzerne.

« L’une des choses que nous avons dites était : « Vous ne pouvez pas utiliser cette eau de l’ère fossile dans le royaume. C’est tout simplement trop précieux », a déclaré Glennon. « Vous devriez plutôt aller sur le marché libre et acheter la luzerne, sur le marché international. » “

Il a ajouté que c’était précisément l’approche adoptée par l’Arabie saoudite ces dernières années.

Irwin a déclaré qu’elle pensait que les baux des terres agricoles de l’Arizona avaient été « complètement mal gérés par l’État », à la fois en n’exigeant pas de déclaration de la consommation d’eau et en autorisant Fondomonte et d’autres sociétés à Tarif réduit sur des terres où l’État ne finance pas les améliorations.

« Non seulement ils ont bénéficié d’un allègement sur les baux, mais cet argent a été retiré de l’éducation de nos enfants, ce qui n’est pas acceptable », a déclaré Irwin. Elle a déclaré que les responsables de l’État « ne devraient pas accorder de baux à prix réduit à qui que ce soit, qu’il soit étranger ou non ».