Le gouvernement britannique doit jouer la défense contre le rachat d’Ultra

Le point sur les fusions et acquisitions

Inscrivez-vous à myFT Daily Digest pour être le premier informé de l’actualité des fusions et acquisitions.

Le gouvernement britannique fait beaucoup de surveillance.

Le secrétaire aux affaires, Kwasi Kwarteng, a déclaré qu’il “surveillait la situation” autour du supermarché Wm Morrison. En ce qui concerne la société d’inhalateurs Vectura, il a demandé aux responsables de la surveiller. L’intérêt pour le rachat de la société de défense Meggitt est “étroitement” surveillé. Tout comme Ultra Electronics, qui a accepté lundi une prise de contrôle de 2,6 milliards de livres sterling par Cobham, le groupe d’aérospatiale et de défense appartenant à la société de capital-investissement américaine Advent.

Ce que cela signifie réellement, c’est à chacun de deviner. Ces accords sont évalués sous l’ancien régime, les règles plus strictes de la loi sur la sécurité nationale et l’investissement (et les pouvoirs rétrospectifs) entrant en vigueur en janvier. Il s’agissait d’une réponse à l’intervention croissante dans les accords internationaux, ainsi qu’au tollé suscité par les prises de contrôle étrangères et malheureuses d’entreprises telles que Cadbury et Arm.

Ce dernier discours politique, cependant, couvre tout, de « bien sûr, nous n’allons pas intervenir, mais nous devons dire que nous faisons quelque chose » jusqu’à « cela présente de sérieuses préoccupations et va recevoir le traitement complet » .

Si Ultra ne se qualifie pas pour ce dernier, alors vous vous demandez à quoi servaient réellement les règles renforcées du gouvernement sur les investissements étrangers. Rarement un accord a été un candidat aussi évident pour être examiné, restreint et potentiellement bloqué.

Ultra fournit une technologie cruciale au ministère de la Défense, des bouées à sonar pour la détection des sous-marins aux panneaux de contrôle pour la flotte de dissuasion nucléaire du Royaume-Uni. Le Royaume-Uni n’est peut-être pas le plus gros client d’Ultra ; 60 pour cent des ventes se font aux États-Unis. Mais un tiers des actifs et des investissements en capital se trouvent actuellement ici.

Le gouvernement britannique n’est pas seulement un gros client, il a peut-être bien aidé à financer le développement de cette technologie. Et il y a de bonnes raisons de le garder dans la sphère d’influence du ministère de la Défense : des groupes de défense britanniques, dont Ultra, ont été appelés à produire rapidement une technologie sur mesure pour les conflits en Afghanistan et en Irak, explique Nick Cunningham, analyste chez Agency Partners.

Oui, les États-Unis sont un allié. Mais il est également propriétaire des technologies de défense basées aux États-Unis. Cela limite sans doute les avantages de la propriété commune des entreprises américaines et britanniques dans ce secteur dans tous les cas.

Vous ne pouvez pas vraiment blâmer le conseil d’administration d’Ultra d’avoir acquiescé à un accord à un prix record, qui valorise l’entreprise à plus de 17 fois l’ebitda de cette année par rapport aux 13 fois qu’Advent a payé pour Cobham en 2019. La nécessité de prendre en compte les parties prenantes au-delà des investisseurs, c’est assez différent lorsque le principal, qui devrait partager les préoccupations concernant le maintien des emplois et des compétences dans ce pays, dispose d’un droit de veto effectif.

Et le gouvernement devrait être sceptique. Advent a vendu la moitié de Cobham, mesurée par la valeur des entreprises, dans les 18 mois suivant la transaction. La société peut revendiquer une meilleure adéquation stratégique entre les unités d’Ultra et ce qui reste de Cobham. Mais un investisseur financier cherchera toujours des moyens de retirer de l’argent de la table et, en fin de compte, pour leur sortie. Le fait qu’Advent ait tenu les engagements pris lors de l’achat de Cobham montre seulement qu’ils étaient insuffisants au départ.

Le point de départ sur Ultra ne semble pas beaucoup mieux. Les vagues sujets de discussion avec le gouvernement manquaient de délais, de chiffres ou d’un engagement à ne pas retourner les actifs. Selon des personnes proches du dossier, Advent et Cobham ne se sont pas engagés avec l’unité de filtrage du département des affaires, qui fonctionne avant le nouveau régime en janvier et vise à permettre une coopération précoce. En tout cas, son point de départ flou pour les pourparlers gouvernementaux se compare déjà défavorablement à celui de l’acheteur stratégique américain Parker Hannifin pour Meggitt.

Une chose semble assez claire. Les craintes qu’un renforcement de la surveillance gouvernementale n’ait un « effet dissuasif » sur les négociations étaient infondées, étant donné la frénésie des offres pour les entreprises britanniques. Une dose d’incertitude politique n’est apparemment pas à la hauteur des évaluations moins chères offertes par le marché britannique et des financements bon marché offerts par à peu près tout le monde.

Peut-être que les acheteurs ont examiné un gouvernement et un secrétaire aux affaires dont les instincts tendent vers le laisser-faire lorsqu’il s’agit d’investissements étrangers et ont conclu que c’était comme si de rien n’était. Si jamais il devait y en avoir un, Ultra est le cas pour leur prouver le contraire.

[email protected]
@helentbiz