Joanna Geraghty, la prochaine directrice de JetBlue Airways, a parlé d’avoir « le don du courage » dans son discours d’ouverture en 2020. Elle en aura besoin.
JetBlue a annoncé vendredi qu’elle ferait appel de la décision d’un juge fédéral d’annuler son projet d’acquisition de Spirit Airlines. La décision de faire appel place désormais Geraghty, qui reprend officiellement Jetblue en février, devant deux voies apparemment impossibles : soit elle l’emporte sur le gouvernement américain et fait avancer une fusion avec une société Spirit déjà entravée, soit l’accord échoue et Geraghty doit formuler une toute nouvelle stratégie pour redonner vie à sa propre compagnie aérienne, non rentable et en difficulté.
La compagnie aérienne a gagné de l’argent pour la dernière fois en 2019, avant la pandémie et une série de coups durs. En plus du fait qu’un juge fédéral a bloqué la semaine dernière le projet du transporteur d’acquérir Spirit dans le cadre d’un accord de 3,8 milliards de dollars, le partenariat de partage de routes entre JetBlue et American Airlines Group a été rejeté par les tribunaux l’année dernière. Wall Street ne s’attend pas à ce que la compagnie aérienne atteigne le seuil de rentabilité avant 2025.
“La priorité de Joanna doit être de ramener JetBlue à une rentabilité solide et de rétablir le bilan”, a déclaré Savanthi Syth, analyste chez Raymond James. De plus, la compagnie aérienne doit maîtriser ses coûts fixes, a-t-elle déclaré.
Le nouveau directeur général, qui prendra ses fonctions à la mi-février, connaît déjà ces composantes de l’entreprise. Geraghty, 51 ans, est devenue présidente et directrice de l’exploitation de JetBlue en 2018. Elle est responsable de la gestion des opérations quotidiennes de la compagnie aérienne ainsi que de ses performances commerciales, de son réseau, de sa gestion des revenus, de sa marque et de son marketing.
Le dirigeant, qui a refusé d’être interviewé pour cet article, est décrit par d’anciens collègues comme étant appliqué et assuré. Ayant débuté sa carrière chez JetBlue en 2005 en tant que directrice du département contentieux et réglementaire, elle a longtemps été considérée comme une héritière potentielle de l’actuel PDG Robin Hayes. Il a nommé Geraghty comme son successeur dans son avis de démission surprise le 8 janvier après près de neuf ans à la tête du groupe.
Dans ses discours publics, Geraghty semble à l’aise pour réciter les données et les objectifs de l’entreprise par rapport à son rôle, et va généralement droit au but. Le fait que JetBlue nomme l’actuel COO, un dirigeant discret, au poste le plus élevé est probablement un signe de la situation actuelle de la compagnie aérienne.
Compagnie aérienne branchée
Lorsque le transporteur a commencé à voler en 2000, basé à l’aéroport John F. Kennedy de New York, il s’est forgé une réputation de compagnie aérienne branchée qui opérait différemment de ses concurrents mieux établis. Il a maintenu les prix des billets bien inférieurs à ceux de ses concurrents, tout en offrant des commodités conçues pour rendre le voyage aérien plus amusant. Les passagers ont bénéficié de la télévision par satellite en direct, de plus d’espace pour les jambes et de la promesse que « l’humanité » reviendrait à voler.
Cependant, petit à petit, JetBlue s’est tourné vers les normes de l’industrie aéronautique. Une violente tempête hivernale qui a entraîné de nombreuses annulations de vols en 2007 a coûté le poste à son PDG fondateur, David Neeleman. La compagnie aérienne s’est alors concentrée sur la rentabilité et la croissance et a cessé d’essayer d’offrir plus d’avantages gratuits que ses concurrents.
« Avant, ils avaient du piquant », a déclaré Jason Schloetzer, professeur agrégé à la McDonough School of Business de l’Université de Georgetown, qui donne des cours sur l’évaluation des entreprises et de leurs performances. “Mais cela semble avoir fonctionné ces dernières années et elles ressemblent à n’importe quelle autre compagnie aérienne.”
Le transporteur s’est également concentré sur la chasse aux voyageurs d’affaires bien rémunérés avec un produit haut de gamme appelé Mint et sur la construction de routes transatlantiques. Dans une interview accordée à CNBC en 2019, Geraghty a déclaré que JetBlue sortait de sa « phase d’adolescence difficile et devenait adulte ».
Base occupée
Ces ambitions coûteuses, ainsi que le maintien de sa base opérationnelle principale dans la région très fréquentée du nord-est des États-Unis, ont affecté les bénéfices de la compagnie aérienne. Dans les zones où JetBlue a des vols fortement concentrés – autour de New York, de Boston et du sud-est – il y a une pénurie de contrôleurs aériens et une abondance de tempêtes. Tous ces facteurs entraînent des retards et des coûts supplémentaires, frappant JetBlue plus durement que ses concurrents ayant des opérations plus diversifiées.
Geraghty a été un ardent défenseur des intérêts économiques de JetBlue alors qu’elle fait face à divers obstacles. Lors de conférences téléphoniques sur les résultats financiers de l’entreprise, elle a souligné les défaillances du système américain de contrôle du trafic aérien. En octobre, l’exécutif a appelé un nouveau chef de la Federal Aviation Administration à « servir de champion sur ces questions d’infrastructures critiques ».
John Toriello, qui a travaillé avec Geraghty chez Holland & Knight avant de partir pour JetBlue, a déclaré que Geraghty est « très intelligente, très travailleuse et très confiante ». Elle a montré très tôt un intérêt pour le secteur aérien, même en tant qu’associée junior au sein d’un cabinet d’avocats, où elle a gravi les échelons jusqu’à devenir associée.
« Il était très clair pour moi que, contrairement à de nombreux autres associés juniors, elle avait une vision et pouvait voir les choses qui pourraient être mieux faites ou améliorées », a-t-il déclaré. Cette force, dit Toriello, lui permet de trouver des solutions aux problèmes et pas seulement de les identifier.
Geraghty se démarque également en devenant la première femme à diriger une grande compagnie aérienne américaine. En moyenne, les femmes disposent de moins de temps que les hommes pour diriger de grandes entreprises, 6,2 ans contre 8,8 ans, selon les données compilées par Exechange.com. Bien que certains observateurs extérieurs pensent que JetBlue aura en grande partie la même apparence sous la direction de Geraghty que sous Hayes.
“Je ne vois rien dans son parcours, malgré le rôle particulier qu’elle joue, qui indique qu’elle va gérer les choses différemment”, a déclaré Bob Mann, directeur du cabinet de conseil RW Mann & Co. et ancien cadre d’une compagnie aérienne.
« Des décisions audacieuses »
Ces dernières années, la direction de JetBlue a été embourbée dans des batailles juridiques qui ont empêché le transporteur d’apporter des améliorations opérationnelles. Le partenariat de l’Alliance du Nord-Est noué avec American en 2020 lui a permis d’augmenter ses vols sur la côte Est et d’ajouter de nouveaux clients. Lorsqu’un juge a jugé que le partenariat était anticoncurrentiel et a dû être fermé, JetBlue a choisi de ne pas contester la conclusion, affirmant qu’elle se concentrerait plutôt sur l’achat de Spirit.
Puis mardi, à la suite d’un effort juridique exhaustif, un juge a bloqué l’acquisition de Spirit, basée à Miramar, en Floride. Dans un appel d’une phrase déposé vendredi, JetBlue et Spirit n’ont pas donné de raison juridique derrière leur ultime effort pour sauver leur fusion. L’analyste Syth de Raymond James a qualifié leurs chances de succès de « faibles ».
Dans une note adressée au personnel après sa nomination au poste de PDG, Geraghty a noté que la seule constante est le changement et que le transporteur redoublerait de travail pour gérer des opérations aériennes plus fiables et offrir un produit et un service cohérents tout en maintenant des coûts compétitifs. Elle a également déclaré qu’elle souhaitait inculquer la volonté de prendre des « décisions audacieuses ».
“Cette année sera une année critique pour JetBlue alors que nous prenons des mesures pour retrouver la rentabilité”, a-t-elle écrit. « J’espère que vous vous joindrez à moi pour vous rallier à cet effort. »
