Scott Morrison a affirmé de manière controversée que son chef de cabinet avait constaté que son bureau n’avait pas fait de briefing contre le partenaire de Brittany Higgins dans les semaines qui avaient suivi publiquement avoir allégué qu’elle avait été violée au Parlement.
Dans un rapport, déposé au Parlement mardi, John Kunkel a refusé de conclure que le bureau du Premier ministre avait fait des brefs contre David Sharaz, invoquant un manque de preuves de première main et la gravité de l’allégation.
Mais comme l’a noté la sénatrice travailliste Penny Wong, Kunkel n’a pas «constaté que la mise en arrière-plan n’avait pas eu lieu – il n’a tout simplement pas trouvé que c’était le cas».
“Cela n’exonère personne – il n’a pas conclu que cela ne s’était pas produit”, a déclaré Wong aux estimations du Sénat.
Kunkel a conclu qu’il n’était «pas en mesure de conclure que l’activité alléguée avait eu lieu», mais a averti que «le fait que ces allégations aient été faites sert de rappel important de la nécessité de [the prime minister’s] le personnel à se conformer aux normes les plus élevées ».
Le gouvernement Morrison subit des pressions pour avoir traité les plaintes de harcèlement sexuel et d’agression sexuelle depuis que Higgins a rendu public en février son accusation selon laquelle un collègue libéral l’a violée en mars 2019.
La mauvaise gestion de l’allégation a été aggravée lorsque les journalistes ont affirmé que le bureau du Premier ministre avait informé Sharaz, le partenaire de Higgin, qu’elle a décrit comme une tentative «grossière» de la faire taire – si c’est vrai.
Interrogé à l’heure des questions sur la question de savoir si son bureau avait cherché «à saper les proches de Brittany Higgins», Morrison a répondu: «Mon chef de cabinet a trouvé dans la négative et je dépose le rapport.»
Malgré cette caractérisation optimiste du rapport, Kunkel était beaucoup plus circonspect dans ses conclusions concernant ce que l’on pouvait savoir sur «des allégations graves qui touchent au professionnalisme et à l’intégrité de l’équipe des médias du PMO».
La déclaration de Higgins à Kunkel, vue par Guardian Australia, a expliqué que le contexte avait été «rapporté personnellement par diverses sources sur news.com.au, le Daily Telegraph et Channel 10», ainsi que Peter Van Onselen sur la radio ABC et par Guardian Australia.
Higgins a déclaré qu’elle avait identifié «trois personnes du bureau de presse du Premier ministre qui auraient été impliquées» dans le document d’information. La sénatrice travailliste Katy Gallagher les a publiquement nommés mardi dans les estimations du Sénat.
Selon le rapport de Kunkel, Higgins a refusé de nommer des journalistes. Son rapport comprenait des témoignages de trois journalistes anonymes, mais Kunkel a déclaré qu ‘«aucun membre de la tribune de la presse» interviewé «n’était en mesure de justifier l’expérience de première main d’une telle activité par l’équipe des médias du PMO».
Un journaliste directement informé s’est manifesté le 25 mars, mais Kunkel a déclaré que cette personne «ne souhaitait pas être identifiée, ne souhaitait pas porter plainte et ne souhaitait pas participer à ce processus».
“Tous les hauts responsables de l’équipe des médias ont rejeté l’allégation de fond dans le but de saper la réputation de M. Sharaz”, indique le rapport.
Bien que tous les membres «seniors» aient été interrogés, selon les estimations du Sénat, le ministre des Finances, Simon Birmingham, n’a pas été en mesure de confirmer si tous les membres de l’équipe des médias du Premier ministre avaient fait une déclaration.
Kunkel a déclaré qu’étant donné la gravité de l’allégation, il était important de tirer des conclusions «uniquement lorsque les preuves les concernant sont claires et directes».
Kunkel a conclu que les preuves de première main établissaient que «les membres de l’équipe des médias du PMO ont participé à» des discussions qui comprenaient «l’allégation douloureuse d’agression sexuelle de Mme Higgins, la connaissance (ou l’absence) de l’incident de la part du personnel du PMO, et la situation personnelle de Mme Higgins et de son partenaire ».
“Sur la base des preuves de première main dont je dispose, cependant, et compte tenu de la gravité de l’allégation sur laquelle vous m’avez demandé d’enquêter, je ne conclus pas qu’un briefing négatif contre M. Sharaz du type allégué a eu lieu.”
«Dans le cadre de mon enquête, une telle conclusion serait fondée sur du ouï-dire (dans certains cas, de deuxième ou de troisième main). Les éléments de preuve dont je dispose sont bien en deçà de la norme qui serait nécessaire pour arriver à une telle conclusion conformément à une procédure régulière. »
Néanmoins, Kunkel a déclaré que les croyances de Higgins étaient «sincères» et que ses conclusions «ne devraient en aucun cas être considérées comme une réflexion sur l’honnêteté ou la sincérité de Mme Higgins».
Birmingham, en réponse à la déclaration de Wong, a déclaré que Kunkel n’était pas en mesure de corroborer ou d’étayer les allégations de fond et, en ce sens, qu’il s’agissait d’une conclusion négative.
Auparavant, Gallagher a déclaré qu’il s’agissait d’un «état déplorable des choses» parce qu’il semblait qu’il incombait à Higgins de sortir les journalistes qui lui parlaient.
«Si Kunkel dit qu’il n’y a aucun moyen de vérifier cela, nous savons ce que la couture a été, vraiment, depuis le début», a-t-elle déclaré.
Mardi, le commissaire de la police fédérale australienne, Reece Kershaw, a révélé que son homologue du Territoire de la capitale australienne lui avait dit à propos de l’affaire Higgins qu ‘«un dossier de preuve devrait être fourni au directeur des poursuites pénales d’ACT dans les semaines à venir».
Un dossier de preuve est envoyé aux procureurs une fois que les enquêteurs considèrent que suffisamment de preuves ont été rassemblées pour étayer une accusation criminelle.
Kershaw a également révélé que 19 autres allégations de faute impliquant des parlementaires, leur personnel ou des «établissements officiels» avaient été signalées à la police depuis que l’ancien membre du personnel libéral avait été rendu public.
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