Le problème de la croissance britannique ne se résoudra pas de lui-même

Le mois dernier, Boris Johnson s’était vanté que le Royaume-Uni avait “l’économie à la croissance la plus rapide du G7”. Le rebond post-pandémique est survenu plus tôt en Grande-Bretagne que la plupart. Mais cette performance exubérante semble avoir laissé au premier ministre parti en fête une vilaine gueule de bois : le FMI prévoit désormais qu’en 2023, le Royaume-Uni aura le taux de croissance le plus lent des sept.

La croissance de la production cette année s’établira à 3,7 %. L’année prochaine, cependant, il prévoit une baisse à 1,2 %. Cela représente environ la moitié des prévisions du FMI concernant le taux de croissance de l’économie avancée moyenne. Selon le FMI, « la consommation devrait être plus faible que prévu car l’inflation érode le revenu disponible réel ». L’inflation est élevée partout, conséquence de la fin des restrictions liées à la pandémie et de la guerre en Ukraine. Mais, selon le FMI, la hausse des prix sera un problème majeur plus longtemps au Royaume-Uni qu’ailleurs. Et les taux d’intérêt élevés, relevés en réponse à cette flambée des prix, devraient “refroidir l’investissement”.

Il n’est pas sage de lire trop profondément dans les détails de la situation actuelle : l’émergence d’une pandémie mondiale et le début d’une guerre sur son continent sont des circonstances uniques. Mais il est difficile d’ignorer une autre vérité permanente : le Royaume-Uni a un sérieux problème à long terme avec la croissance économique. Le pays n’a pas résolu son soi-disant « casse-tête de la productivité ».

Depuis la crise financière, l’économie du pays n’a pas réussi à monter en puissance. Le taux de croissance annuel moyen de 1948 à 2008 était de 2,7 %. Depuis, c’est un peu moins de 1 %. Une croissance faible est essentielle pour comprendre la politique du pays. La longue période d’austérité budgétaire du Royaume-Uni après 2010 était une réponse au fait que le Royaume-Uni avait une assiette fiscale plus petite que prévu. La misère a été aggravée et prolongée par l’incapacité de l’économie à croître fortement.

Les politiciens de l’opposition ont, pendant une décennie, cherché à capitaliser sur l’agacement suscité par la croissance anémique des salaires. Ce n’est qu’en 2019 que les salaires moyens du pays sont revenus aux niveaux de 2008. Les jeunes, en particulier, font face à des salaires de misère et à des coûts de logement élevés. Encore une fois, c’est une histoire sur ce qui se passe lorsque la production s’arrête.

Les dirigeants du pays, cependant, ne se sont pas concentrés sur la restauration de la croissance. Au contraire, Johnson a été élevé au rang de Premier ministre en raison de son soutien au Brexit, une décision qui a encore entravé la production. Le Centre for European Reform, un groupe de réflexion, estime que le commerce de marchandises au Royaume-Uni a diminué d’environ 15 % en raison du Brexit.

L’une des préoccupations qui sous-tendent les prévisions du FMI est que les hausses prévues de l’impôt sur les sociétés au Royaume-Uni pourraient limiter la croissance du Royaume-Uni en 2023 : l’impôt sur les sociétés devrait passer de 19 % à 25 %. Dans le même temps, le gouvernement britannique retirera la soi-disant «super-déduction» – un généreux allégement pandémique pour les dépenses en capital.

Le Trésor consulte déjà sur une mesure de remplacement pour encourager les entreprises à continuer d’investir : l’une des causes de la faible croissance britannique est le manque d’investissement des entreprises. Il est important que, quoi qu’il arrive ensuite, il y ait un soutien adéquat pour l’investissement des entreprises – une faiblesse à long terme du Royaume-Uni, même avant le krach.

Une mesure fiscale robuste en faveur de l’investissement devrait être une victoire relativement facile pour le Trésor – il a les outils et aucun lobby ne se dresse sur son chemin. Mais cela le rend rare : de nombreux autres problèmes de croissance du Royaume-Uni, qu’il s’agisse de son éloignement du marché unique européen ou des lois de planification restrictives du pays, nécessiteront un sérieux capital politique pour être résolus. Tant que les politiciens britanniques seront indifférents à ses problèmes de croissance, ils ne seront pas résolus.