Le Royaume-Uni offre une concession majeure sur les relations commerciales avec l’Irlande du Nord

Le gouvernement de Boris Johnson a proposé une baisse significative des pourparlers avec l’UE sur les relations commerciales post-Brexit en Irlande du Nord, alors que le Premier ministre tente de mettre fin au différend toxique.

Vendredi, un haut responsable britannique a informé des journalistes de l’UE basés à Londres que Johnson ne cherchait plus à ce que la Cour de justice européenne soit immédiatement supprimée de son rôle dans l’application du soi-disant protocole d’Irlande du Nord.

Dans un geste décrit comme « un changement important », le responsable britannique a déclaré que « personne ne manifeste dans les rues de Belfast » pour protester contre le rôle de la CJCE.

Le protocole fait partie de l’accord britannique sur le Brexit qui vise à maintenir une frontière ouverte en Irlande. En échange, certains contrôles sur le commerce est-ouest à travers la mer d’Irlande sont nécessaires.

Bien que Johnson souhaite toujours régler la question de la « gouvernance » du protocole à plus long terme, les journalistes de l’UE ont été informés que le Premier ministre souhaitait pour l’instant se concentrer sur la sécurisation de la circulation des marchandises entre la Grande-Bretagne et l’Irlande du Nord à travers la mer d’Irlande.

“Si les négociations échouent, ce ne sera pas parce que le Royaume-Uni insiste pour retirer la CJCE du protocole”, a déclaré le responsable, ajoutant que Londres avait accepté que la Commission européenne n’ait pas de mandat des États membres pour discuter de l’excision de la CJCE de l’accord.

Selon les journalistes présents au briefing, ils avaient été convoqués spécifiquement pour signaler le “changement” de pensée du gouvernement britannique – une branche d’olivier qui pourrait aider à négocier un accord avec Bruxelles.

Mais lorsque les comptes rendus du briefing ont commencé à émerger, Downing Street a désespérément tenté de minimiser ce qui avait été dit, craignant que cela n’ait sapé la position de négociation du ministre du Brexit, Lord David Frost.

Un porte-parole du gouvernement a déclaré : « Il s’agit d’une caractérisation inexacte de notre position. Toute solution durable doit aborder l’ensemble des difficultés créées par le protocole, y compris sur la CJCE. »

Malgré cette déclaration, le briefing formel d’un groupe de journalistes de l’UE suggère que Johnson veut « parquer » la question de la CJE pour obtenir une percée dans d’autres domaines.

Les deux parties discutent depuis des semaines d’une réduction spectaculaire des contrôles des marchandises dans les ports de la mer d’Irlande, notamment des médicaments, des animaux et des denrées alimentaires, et d’une réduction des inspections douanières.

Stefanie Bolzen, correspondante à Londres de Die Welt, tweeté que le responsable britannique a déclaré: “Si le protocole fonctionne comme annoncé, il peut offrir des avantages” pour l’Irlande du Nord, qui a un pied unique sur les marchés britannique et européen des marchandises.

La concession apparente du Royaume-Uni intervient alors que Washington fait pression sur Johnson pour qu’il ne donne pas suite à sa menace d’activer le mécanisme de dérogation de l’article 16, qui lui permettrait de suspendre certaines parties de l’accord.

Les États-Unis refusent de supprimer les droits de douane sur l’acier et d’autres métaux britanniques, des hauts responsables à Washington liant cette impasse aux menaces de Johnson concernant le fonctionnement du protocole.

La Grande-Bretagne après le Brexit newsletter

Tenez-vous au courant des derniers développements, post-Brexit, avec des informations hebdomadaires originales de notre rédacteur en chef des politiques publiques Peter Foster et des rédacteurs principaux de FT. Inscrivez-vous ici.

Lire aussi  Pourquoi Thames Water est sous pression croissante

L’ambiance est devenue plus constructive ces dernières semaines. Les diplomates de l’UE pensent qu’un tournant s’est produit début novembre lorsque les États membres ont clairement indiqué que si l’article 16 était déclenché, ils pourraient réagir en révoquant l’intégralité de l’accord de commerce et de coopération post-Brexit, avec un préavis d’un an.

Le Royaume-Uni n’a soulevé la question de la CJE que brièvement depuis lors, ont déclaré des responsables de la commission. Les diplomates disent qu’il s’est contenté de discuter d’autres questions en premier.

Tout en insistant toujours sur l’écart entre les demandes britanniques et l’offre de l’UE, Frost a également évoqué la possibilité de trouver une solution.

Frost a déclaré après des entretiens vendredi que lui et son homologue de l’UE, Maros Sefcovic, se rencontreraient deux fois la semaine prochaine alors qu’ils faisaient pression pour un accord.