Il est peu probable que Boris Johnson déclenche une procédure au titre de l’article 16 contre l’UE concernant le protocole controversé d’Irlande du Nord avant les élections de Stormont en mai en raison de la guerre en Ukraine.
Le Premier ministre britannique a menacé d’activer le mécanisme de dérogation et de suspendre une partie de l’accord Royaume-Uni-UE couvrant le commerce post-Brexit avec la région, craignant que sa mise en œuvre ne soit trop onéreuse et perturbatrice pour le commerce entre la Grande-Bretagne et l’Irlande du Nord.
Les négociations entre la ministre britannique des Affaires étrangères Liz Truss et le vice-président de la Commission européenne Maros Sefcovic pour convenir d’un compromis sur les arrangements frontaliers pour l’Irlande du Nord se sont poursuivies pendant des mois avec peu de signes de percée. La période du purdah pour les élections de mai commence fin mars.
Un initié du gouvernement a déclaré que la situation internationale avait remodelé la réflexion sur le protocole. “Avant la guerre en Ukraine, il était plus probable que nous aurions pu déclencher l’article 16 avant que le purdah n’entre en vigueur. Mais maintenant, cela semble assez incertain.”
Ils ont ajouté : “l’ensemble du gouvernement est entièrement concentré sur la guerre en Ukraine, il y a très peu de capacité ministérielle pour quoi que ce soit d’autre”.
Rishi Sunak, le chancelier, a constamment mis en garde les ministres contre les conséquences économiques du déclenchement de l’article 16, y compris la possibilité d’une guerre commerciale avec l’UE et la poursuite probable des tarifs américains sur les exportations de métaux britanniques, selon des initiés du gouvernement.
Mais certains députés conservateurs pensaient que Johnson avait néanmoins l’intention de déclencher l’article 16 dans le cadre d’un accord avec la droite conservatrice pour soutenir son leadership lors du scandale du “partygate”, dans lequel il fait l’objet d’une enquête pour avoir enfreint les restrictions sur les coronavirus.
Le mois dernier, Johnson a déclaré aux députés: “Si nos amis ne font pas preuve du bon sens requis, nous déclencherons bien sûr l’article 16.”
Certains députés conservateurs informés de la pensée de Johnson pensaient que le Premier ministre déclencherait le mécanisme d’une manière “Coke-lite”, suspendant initialement le protocole uniquement dans quelques domaines limités, tels que les produits alimentaires, car ils sont “très difficiles pour l’UE à argumenter sans paraître déraisonnable.
Les responsables impliqués dans les plans ont déclaré qu’il y avait “beaucoup d’inquiétude” à Whitehall au sujet de la communauté juive d’Irlande du Nord et de l’impact du protocole sur l’accès aux produits casher. “Ils ont littéralement du mal à pratiquer leur foi à cause du protocole et nous devons y remédier”, a déclaré un responsable.
Les hauts conservateurs craignent également que les partis unionistes d’Irlande du Nord ne souffrent lors des élections de mai en raison de l’impopularité du protocole parmi leurs électeurs. Si le différend n’est pas résolu avant le purdah électoral, cela pourrait durcir les sentiments contre l’accord, en particulier de la part du parti unioniste démocrate et de son chef Sir Jeffrey Donaldson,
“Résoudre le protocole devient beaucoup plus difficile après les élections de mai parce que Jeffrey [Donaldson] peut refuser de retourner à Stormont s’il n’est pas entièrement détruit. Ce point a été signalé à l’UE », a déclaré un ministre.
D’autres au sein du gouvernement ont déclaré que le déclenchement de l’article 16 pourrait encore être sur la table. “Si nécessaire, nous le ferions en purdah si la situation l’exige – ce n’est pas idéal mais cela pourrait toujours arriver”, a déclaré un haut responsable.
