La chute des prix du platine et d’autres métaux critiques pourrait faire dérailler les investissements miniers nécessaires au développement de nouveaux approvisionnements, ce qui constituerait une menace importante pour les objectifs de décarbonation fixés par les pays du monde entier.
Le platine est utilisé pour fabriquer les électrolyseurs qui produisent de l’hydrogène et le cycle de ralentissement brutal du secteur minier du platine en Afrique du Sud démontre le risque que la faiblesse des prix et le manque d’investissement puissent ralentir la transition énergétique. La semaine dernière, le siège de Johannesburg Impala Platine a commencé à proposer des départs volontaires à son personnel dans le but de réduire les coûts. Sibanye-Eau plateune autre société minière basée en Afrique du Sud, a annoncé en octobre qu’elle fermerait quatre puits de mine, mettant ainsi en danger plus de 4 000 emplois.
Les mouvements du côté de l’offre en Afrique du Sud ont été motivés par une forte baisse des revenus tirés des métaux du groupe du platine, également connus sous le nom de platinoïdes. Les contrats à terme sur le platine ont chuté de près de 20 % cette année après avoir atteint des sommets il y a seulement 18 mois. Les prix d’autres matières premières ont également baissé, tandis que les mineurs se plaignent de la hausse des coûts et semblent limiter leurs dépenses en capital. Une baisse des investissements peut avoir des conséquences à plus long terme, car il faut souvent des milliards de dollars et des années, voire des décennies, pour que de nouvelles mines soient opérationnelles.
Les gouvernements ont fixé des objectifs ambitieux pour augmenter la part des énergies renouvelables dans leurs mix énergétiques, mais une pénurie de matériaux extraits par les sociétés minières pourrait freiner ces plans. Les platinoïdes sont essentiels à la transition énergétique et la demande de platine et d’iridium devrait fortement augmenter, car tous deux sont utilisés pour fabriquer des électrolyseurs, une technologie essentielle pour produire de l’hydrogène à faibles émissions.
« L’ampleur et la durée du [PGM] la baisse des prix, combinée au contexte macroéconomique modéré, est suffisante pour dissuader les investisseurs dans le secteur minier », déclare Tom Price, analyste minier chez Liberum Capital. « L’histoire montre que si la croissance mondiale est un jour menacée, la croissance du côté de l’offre est mise sous pression. »
Pour le secteur minier, les rendements cycliques ne sont pas nouveaux. La demande de PGM a bondi après le durcissement des réglementations sur les émissions aux États-Unis, en Chine et en Europe vers la fin de 2021. Ces règles ont fait grimper les prix du platine, du rhodium et du palladium, des métaux utilisés dans les pots catalytiques pour réduire les émissions de gaz à effet de serre des moteurs à combustion. Peu de temps après, la pandémie de Covid-19, une pénurie de semi-conducteurs et, plus récemment, des grèves des constructeurs automobiles ont provoqué un effondrement de la production automobile, ce qui a réduit la demande de métaux.
« Nous venons de sortir d’une période de rentabilité record absolue pour le secteur. Les temps n’ont jamais été aussi bons », a déclaré Emma Townshend, directrice des affaires générales chez Implats, lors d’une récente conférence de l’industrie. “Mais vous voyez aussi très clairement qu’en six mois, la situation s’est très rapidement dégradée.” Les prix ont chuté au moment même où les taux d’intérêt et les coûts des intrants augmentaient, parallèlement à la pression du gouvernement pour investir dans de nouveaux projets afin d’augmenter l’offre pour la transition à venir.
« On nous demande constamment, en tant que producteurs, comment allez-vous réagir, qu’allez-vous faire ensuite, que se passe-t-il maintenant ? » » dit Townshend.
Le cycle baissier actuel pourrait empêcher la conclusion d’accords et bloquer l’exploration minière dans le secteur, a déclaré Raj Ray, directeur de la recherche sur les métaux et les mines chez BMO Marchés des capitaux. Ray a déclaré que de nombreux mineurs sud-africains de platinoïdes vendent désormais leur production à un prix proche du coût de production, ce qui érode la rentabilité. « Dans la mesure où les prix des platinoïdes restent aux niveaux actuels, je ne serais pas surpris de voir davantage de réactions du côté de l’offre », a déclaré Ray.
Au plus fort du boom de 2007 à 2008, les sociétés minières ont investi en moyenne environ 60 % de leurs flux de trésorerie, principalement pour développer des mines afin d’augmenter les volumes de production, mais lors du pic de 2021 à 2022, les dépenses d’investissement moyennes représentaient environ 34 % des flux de trésorerie, selon à Metals Focus, une société de conseil axée sur les métaux précieux.
« La nature de la réponse va probablement surprendre les gens qui aiment penser que les mineurs aiment creuser, creuser, se sortir d’un trou. Je pense que vous allez voir une approche beaucoup plus prudente », a déclaré Townshend d’Implats.
Implats et Sibanye-Stillwater n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
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