Les ministres britanniques ont donné un “objectif ouvert aux fraudeurs et aux détourneurs de fonds” en supprimant les garanties de base sur les prêts et subventions aux entreprises Covid-19 soutenus par l’État, selon les députés.
Le comité des comptes publics, qui examine le rapport qualité-prix des projets gouvernementaux, a déclaré que les ministres devaient tirer les leçons de leur incapacité à protéger le contribuable des milliards perdus à cause de la fraude et des erreurs dans ses programmes de soutien aux coronavirus.
Mercredi, le comité de députés a mis en garde contre le risque de nouvelles pertes grâce aux programmes de prêts et de subventions du gouvernement Covid, qui ont distribué au total environ 100 milliards de livres sterling aux entreprises en difficulté pendant la pandémie.
Le comité a déclaré que le Département des affaires, de l’énergie et de la stratégie industrielle s’attendait à perdre jusqu’à 1 milliard de livres sterling en fraude et en erreur grâce aux subventions aux entreprises Covid distribuées par les autorités locales.
Le comité a constaté que BEIS n’avait jusqu’à présent estimé les pertes qu’à moins de la moitié des subventions et a exhorté les responsables à travailler avec les autorités locales pour récupérer les fonds.
Les députés ont également averti que les responsables locaux avaient peu d’incitations à récupérer les pertes étant donné que l’argent serait transféré au département des affaires et qu’il faudrait de l’argent et des ressources pour enquêter.
Le comité a constaté que BEIS manquait de suffisamment «d’informations sur les bénéficiaires» pour juger si les subventions locales avaient bénéficié aux entreprises.
BEIS a estimé que 4,9 milliards de livres sterling de l’argent des contribuables seront perdus à cause de la fraude et des erreurs dans le cadre du programme de prêt de rebond de 47 milliards de livres sterling (BBLS) soutenu par l’État pour soutenir les petites entreprises. Cependant, le comité a déclaré que l’ampleur réelle des pertes ne serait révélée que progressivement “à mesure que les évaluations rattrapent les paiements effectués”.
Des dizaines de chefs d’entreprise ont été radiés ces derniers mois par le service de l’insolvabilité du gouvernement, qui mène des actions contre les fraudeurs qui ont contracté à tort des prêts bancaires dans le cadre du BBLS notamment.
Mais de nombreux administrateurs qui ont créé des entreprises ou gonflé leurs revenus afin de se qualifier pour le prêt maximum de 50 000 £ disponible dans le cadre du programme, sont peu susceptibles de faire l’objet de poursuites pénales étant donné que le gouvernement a principalement ciblé la fraude organisée à grande échelle.
Meg Hillier, présidente du PAC, a déclaré que les programmes de soutien avaient offert un objectif ouvert aux fraudeurs et aux détourneurs de fonds qui avaient “encaissé, ajoutant des milliards et des milliards aux malheurs des contribuables”. Elle a ajouté : “Ces leçons auraient dû être tirées de la crise bancaire il y a dix ans.”
Le comité a déclaré que les responsables du BEIS avaient demandé des instructions ministérielles et mis en évidence “certains des risques posés par la fraude” à travers les stratagèmes mais “n’avaient pas suffisamment identifié ou reflété les risques potentiels du crime économique organisé”.
Le nombre d’entreprises enregistrées en 2020-21 a augmenté de plus d’un cinquième par rapport à n’importe laquelle des cinq années précédentes, selon le comité. Il a ajouté que les 170 000 groupes créés pendant cette période semblaient justifier un “examen plus approfondi”.
Le rapport des députés a cité Lord Theodore Agnew, l’ancien ministre de l’efficacité qui a démissionné en janvier en colère face à l’étendue des fraudes commises, qui a déclaré que BBLS avait fourni à environ 1 000 entreprises une aide d’urgence alors qu’elles ne faisaient pas de commerce.
Le gouvernement a déclaré: «Nous continuons à sévir contre la fraude au programme de soutien Covid et ne tolérerons pas ceux qui cherchent à frauder les consommateurs et les contribuables.
« Ces programmes ont été mis en œuvre à une vitesse sans précédent pour protéger des millions d’emplois et d’entreprises. Si le gouvernement n’agissait pas rapidement, davantage d’entreprises auraient fait faillite et beaucoup plus d’emplois auraient été perdus.
