Les médias indépendants afghans s’estompent, mais quelques-uns tiennent le coup

L’industrie médiatique florissante de l’Afghanistan a été l’une des réalisations phares des 20 années d’intervention menée par les États-Unis dans le pays. Maintenant, moins d’un an après que les talibans ont remplacé le gouvernement soutenu par l’Occident, il en reste peu, et même rendre compte de petits rassemblements pacifiques de femmes est devenu une entreprise risquée.

Les manifestations pour les droits des femmes ne sont pas autorisées, et elles ne les couvrent pas non plus.

« Nous connaissons les risques et les restrictions auxquels nous sommes confrontés en couvrant les manifestations pour les droits des femmes », déclare Mme Hasan, 28 ans. Les risques vont de la confiscation de téléphones ou d’appareils photo à des coups ou à la détention. « Nous avons peur, mais nous ne faisons que notre travail. C’est notre exercice quotidien.

Environ 40% des stations de radio et de télévision du pays et presque tous les journaux ont fermé, selon Nai, une organisation afghane à but non lucratif qui forme des journalistes et soutient la liberté des médias. Des milliers de journalistes ont fui après la prise de pouvoir des talibans. Beaucoup d’autres ont perdu leur emploi à mesure que les revenus publicitaires ont chuté et que le soutien financier étranger a disparu.

Le mollah Haibatullah Akhundzada, le chef suprême des talibans, a déclaré plus tôt cette semaine que les journalistes pouvaient continuer à travailler sous le régime des talibans, mais avec des réserves.

“L’Emirat islamique est attaché à la liberté d’expression conformément aux principes islamiques et de la charia et dans le cadre des intérêts nationaux du pays”, a-t-il déclaré dans un communiqué avant la fête de l’Aïd al-Adha. Les talibans appellent leur gouvernement l’émirat islamique.

Jusqu’à l’année dernière, les médias afghans jouissaient de beaucoup plus de liberté que des voisins comme l’Iran, la Chine ou l’Ouzbékistan, dont les régimes autoritaires répriment la liberté d’expression. Maintenant, il s’adapte à un pays qui n’est plus une démocratie, confronté à des restrictions changeantes imposées par les nouveaux dirigeants du pays, ainsi qu’à une autocensure généralisée.

“Dans le passé, nous avions des médias libres et indépendants”, explique Zarif Karimi, directeur de Nai, l’association médiatique à but non lucratif. “Maintenant, il y a beaucoup de restrictions et de censure dans les médias afghans.”

Le harcèlement des journalistes s’est intensifié, les menaces, les épisodes de violence et les détentions arbitraires se multipliant depuis le début de l’année 2022, selon Reporters sans frontières, un groupe qui défend la liberté de la presse.

Les critiques explicites des dirigeants talibans sont quasiment inexistantes dans la presse locale. Et la couverture de la résistance anti-taliban, comme les combats dans la vallée du Panjshir, est limitée.

Mais certains points de vente sont toujours prêts à repousser les limites. Tolo News, le premier radiodiffuseur du pays, se démarque particulièrement, surtout lorsqu’il s’agit de couvrir les droits des femmes, l’un des sujets les plus sensibles dans l’Afghanistan dirigé par les talibans.

Lorsque le gouvernement taliban, en mars, a renié sa promesse de rouvrir les écoles secondaires pour filles – quelques heures avant qu’elles ne soient censées ouvrir – les journalistes de Tolo ont interviewé un adolescent qui a fondu en larmes en direct à la télévision. Cette image est devenue un symbole de la souffrance des femmes afghanes. Des mois plus tard, Tolo continue de faire de la couverture des droits des femmes une priorité, les défenseurs de l’éducation des filles apparaissant régulièrement à l’écran.

La taille et l’influence de Tolo sont l’une des raisons pour lesquelles il repousse les limites d’une manière que les journalistes des petits médias ne peuvent pas ou ne veulent pas. Rester fidèle à son passé est une autre motivation, disent ses journalistes et sa direction.

Les opérations d’information de Tolo TV ont commencé en 2003 avec l’aide d’un financement du gouvernement américain. Tolo News a été lancée en tant que chaîne autonome en 2010. Inspirée des chaînes d’information 24 heures sur 24 américaines et européennes, elle est rapidement devenue le média le plus suivi d’Afghanistan, ses présentateurs masculins et féminins se transformant en célébrités locales.

En 2016, elle a payé le prix fort de sa popularité, lorsque sept employés de Tolo TV, sa chaîne de divertissement sœur, ont été tués dans un attentat suicide qui visait une camionnette de l’entreprise. Les talibans ont revendiqué la responsabilité de l’attaque, citant la couverture médiatique de Tolo sur les abus présumés des talibans dans le nord de l’Afghanistan. Dans leur déclaration, les talibans ont décrit les victimes comme des espions et des prostituées.

Lorsque les talibans ont pris le contrôle de Kaboul en août dernier, beaucoup s’attendaient à ce que les jours de Tolo soient comptés. Craignant des représailles, quelque 90 % du personnel de Tolo News a été évacué vers les États-Unis et ailleurs.

Mais parmi ceux qui sont restés, il y avait un certain optimisme. Deux jours après la prise de contrôle, un porte-parole des talibans est venu à la salle de presse de Tolo et s’est assis pour une interview avec une présentatrice de nouvelles, Beheshta Arghand, faisant les gros titres dans le monde entier. Comme d’autres responsables talibans, il a juré que le groupe respecterait la liberté d’expression et les droits des femmes dans les limites de l’islam. Ces assurances n’ont pas empêché Mme Arghand de quitter l’Afghanistan quelques semaines plus tard.

Khpolwak Sapai, le directeur de l’information de Tolo News, a lancé une vague d’embauches pour pourvoir les postes vacants de la salle de rédaction. Les candidatures féminines ont été priorisées et il y a maintenant 20 femmes journalistes travaillant à Tolo, contre huit avant la victoire des talibans.

“Je travaillais dur, très dur, pour trouver des remplaçants et pour garder l’écran allumé, pour ne pas le laisser s’assombrir”, a déclaré M. Sapai. “Mais aujourd’hui, je ne suis pas aussi optimiste qu’au début.”

En mars, les bureaux de Tolo News ont été perquisitionnés par des membres de l’agence de renseignement. Il y a un flux constant de propagande anti-Tolo sur les comptes de médias sociaux gérés par les talibans de base et leurs sympathisants. Puis, en mai, les talibans ont ordonné aux femmes adultes de se couvrir le visage en public.

Quelques jours plus tard, M. Sapai a reçu un appel du Ministère de la propagation de la vertu et de la prévention du vice, récemment rétabli, lui ordonnant d’appliquer la règle du couvre-visage parmi ses présentatrices. Lors d’une réunion avec des cadres supérieurs plus tard dans la journée, M. Sapai a suggéré de fermer complètement Tolo News en signe de protestation.

Une idée différente a finalement prévalu : les présentateurs masculins de Tolo ont accepté de se couvrir le visage en signe de solidarité avec leurs collègues féminines. La manifestation à l’écran a duré trois jours.

« Nous nous sommes sentis humiliés. Mais lorsque nos collègues masculins portaient des masques faciaux en signe de protestation, cela nous a donné l’espoir que, même dans cette société patriarcale, il y a des hommes qui nous soutiennent », explique Sonia Niazi, une présentatrice de nouvelles qui a rejoint Tolo il y a cinq mois.

Mme Niazi, comme beaucoup de ses collègues, craint que la règle du couvre-visage ne soit qu’un début. “Ils veulent progressivement nous faire reculer de 20 ans”, dit-elle. “Je ne peux pas prédire mon avenir car il y a de nouvelles règles presque tous les jours. Il est possible que nous ne soyons même pas autorisés à apparaître à l’écran d’ici la fin de la semaine.

Les présentatrices n’apparaissent plus à la télévision et à la radio publiques. Certains responsables talibans refusent d’être interviewés par des femmes journalistes afghanes. De nombreux médias privés ont mis à l’écart leurs femmes journalistes, les empêchant d’assister aux conférences de presse du gouvernement de peur que les talibans ne veuillent pas d’elles.

En mars, les talibans ont interdit à la télévision afghane de diffuser des informations produites par des organes d’information étrangers tels que la BBC et Voice of America dans les langues locales. Fini le concours de chant populaire de Tolo, Afghan Star, ainsi que toute forme de musique non religieuse. La danse est interdite, tout comme les actrices féminines qui ne sont pas entièrement couvertes – une règle qui interdit de fait toutes les séries dramatiques étrangères.

Malgré les défis, Tolo News reste déterminé à faire des reportages sur et depuis l’Afghanistan aussi longtemps que possible, a déclaré Saad Mohseni, directeur général de la société mère de Tolo, Moby Group, un groupe de médias et de contenu dont le siège est à Dubaï et détenu par M. Mohseni et son frères.

« Dès qu’ils sont arrivés, nous avons pensé : c’est tout pour nous. Ce n’est qu’une question de jours avant qu’ils ne nous ferment », a déclaré M. Mohseni, qui est afghan et australien. « Nous avons affaire à un mouvement difficile à cerner. Ce n’est pas aussi mauvais que nous le pensions. Je ne suis pas optimiste, mais je ne suis pas si négatif non plus.

Tolo News ouvrira bientôt ses premiers bureaux à l’étranger, à commencer par le Royaume-Uni et la Turquie, pour compléter les opérations de base de la salle de rédaction en Afghanistan. Les nouveaux bureaux pourraient également servir d’options de secours si travailler en Afghanistan n’était plus viable.

“Pour moi, il est si important de rester”, a-t-il ajouté. « Mais s’ils nous restreignent, nous partirons. Nous ne voulons pas être un tampon automatique pour le gouvernement.

—Esmatullah Kohsar a contribué à cet article.

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