Les pompiers du Texas ont été confrontés à la hausse des températures, à des vents violents et à un air sec samedi dans leur bataille pour empêcher le plus grand incendie de forêt de l’histoire de l’État de transformer une plus grande partie de Panhandle en un désert brûlé.
Les pompiers se sont concentrés sur la maîtrise de l’incendie le long de ses périmètres nord et est, où des rafales agressives venant du sud-ouest menaçaient de propager les flammes et de consommer davantage de superficie, a déclaré Jason Nedlo, porte-parole de l’équipe de pompiers luttant contre l’incendie de Smokehouse Creek qui a débuté lundi et a coûté la vie à au moins deux personnes.
“L’objectif principal est de continuer à utiliser des bulldozers et des camions de pompiers pour contenir et patrouiller l’incendie”, a déclaré Nedlo. « Nous nous efforçons également de ne plus perdre de structures, ni de pertes de vies humaines. »
L’incendie massif a laissé un paysage calciné de prairies brûlées et de bétail mort et détruit jusqu’à 500 structures, y compris des maisons, dans le Texas Panhandle.
Il a fusionné avec un autre incendie et a traversé l’Oklahoma, brûlant plus de 1 700 miles carrés et a été contenu à 15 %, a déclaré samedi le Texas A&M Forest Service.
Le service météorologique national a émis un avertissement de drapeau rouge pour l’ensemble de Panhandle jusqu’à minuit dimanche après que la pluie et la neige jeudi ont permis aux pompiers de contenir une partie de l’incendie.
Des panneaux avertissant les voyageurs du danger d’incendie sont en place le long de l’Interstate 40 menant à Amarillo.
Des rafales de vent allant jusqu’à 45 mph étaient attendues avec une humidité inférieure à 10 % et une température élevée de 75 degrés.
« De nouveaux incendies pourraient également potentiellement se déclarer. … L’humidité relative est très faible, les rafales de vent sont fortes, il suffit donc d’une petite étincelle pour déclencher un nouvel incendie, a déclaré le météorologue William Churchill du Centre fédéral de prévision météorologique.
Nedlo a déclaré qu’en raison des conditions météorologiques actuelles, il n’est pas encore possible de prédire quand les flammes seront complètement contenues. « Nous en saurons plus après le week-end. … Nous ne voulons tout simplement pas spéculer», a déclaré Nedlo.
La cause de l’incendie fait toujours l’objet d’une enquête, même si des vents violents, de l’herbe sèche et un temps inhabituellement chaud ont alimenté les flammes.
“Tout le monde doit comprendre que nous sommes confrontés à d’énormes risques d’incendie potentiels à l’approche de ce week-end”, a déclaré vendredi le gouverneur Greg Abbott après avoir visité la région.
« Personne ne peut baisser la garde. Tout le monde doit rester très vigilant.
Deux femmes ont été confirmées tuées par les incendies cette semaine. Mais alors que les flammes menacent toujours une vaste zone, les autorités n’ont pas encore recherché minutieusement les victimes ni recensé les maisons et autres structures endommagées ou détruites.
Deux pompiers ont été blessés en Oklahoma. L’un a subi une blessure liée à la chaleur et l’autre a été blessé lorsque la pompe à brosse dans laquelle il se trouvait a heurté un camion-citerne alors que les deux se dirigeaient vers combattre l’incendie près de Gage. Les deux pompiers devraient se rétablir.
Le commissaire à l’agriculture du Texas, Sid Miller, a déclaré que les éleveurs individuels pourraient subir des pertes dévastatrices à cause des incendies, mais il a prédit que l’effet global sur l’industrie bovine du Texas et sur les prix du bœuf à la consommation serait minime.
Le nombre de bovins morts n’est pas connu mais il devrait se chiffrer en milliers.
Murphy et Vertuno signalés respectivement à Stinnett et Austin. Les journalistes de l’AP Ty O’Neil à Stinnett, Jamie Stengle à Dallas et Ken Miller à Oklahoma City ont contribué à ce rapport.
