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Le réseau électrique est le seul élément d’infrastructure absolument essentiel aux ambitions de zéro émission nette du Royaume-Uni. Pourtant, le processus par lequel il est conçu, approuvé et construit est étonnamment détourné. Même s’il y avait beaucoup de choses à détester dans le discours du Premier ministre Rishi Sunak, demi-tour net zéro la semaine dernière, de nouveaux engagements visant à réformer le réseau devraient être salués.
L’approche de Sunak comporte trois volets. Il souhaite réformer la conception du réseau et rationaliser les autorisations de construire. Il souhaite également réduire la liste d’attente de 14 ans pour que les générateurs se connectent au réseau. Ce sont des idées utiles. Leur mise en œuvre nécessitera toutefois une détermination inébranlable face à l’inévitable opposition.
Le problème est clair. Comme un rapport publié le mois dernier par le commissaire du gouvernement aux réseaux électriques, Nick Winser, souligne que le développement du réseau électrique britannique est un processus complexe et fragmenté. Cela commence par l’identification des besoins par les propriétaires de réseaux de transport tels que National Grid et l’établissement d’une liste de projets susceptibles d’y répondre. Le régulateur approuve les projets dont les bénéfices attendus dépassent les coûts d’investissement.
C’est alors que commence le cauchemar de la planification. Chaque candidature est présentée aux particuliers, aux collectivités, à l’Inspection de l’urbanisme, aux autorités locales et aux gouvernements nationaux. Le processus est long et imprévisible. Les projets qui réussissent commandent ensuite des matériaux rares tels que des câbles à courant continu haute tension (HVDC) et tentent de construire des lignes, malgré une pénurie chronique d’ingénieurs.
En conséquence, il faut 12 à 14 ans pour construire une infrastructure de transport stratégique. Pendant ce temps, la construction des parcs éoliens prend moins de la moitié du temps. Le processus de connexion est également compliqué. Avec près de 300 GW de projets d’énergies renouvelables bloqués dans la file d’attente, les projets qui demandent maintenant une date de connexion au réseau électrique doivent attendre au-delà de 2035.
La lenteur des investissements dans le réseau limite déjà la disponibilité de l’énergie éolienne. Aujourd’hui, nous disposons de 11 GW de capacité éolienne en Écosse – qui devrait atteindre 15 GW d’ici 2025 – et seulement 7 GW de capacité pour acheminer l’électricité de l’Écosse vers l’Angleterre, explique Ashutosh Padelkar d’Aurora Energy Research. De tels goulots d’étranglement ont coûté près de 2 milliards de livres sterling aux payeurs de factures depuis 2022. En effet, nous payons collectivement pour que les parcs éoliens ne produisent pas s’ils ne peuvent pas transférer l’électricité. Nous devons également débourser pour faire démarrer un autre générateur, plus proche de la demande.
La situation ne fera qu’empirer, compte tenu de l’ampleur des investissements nécessaires pour électrifier l’économie britannique. «Le réseau n’est pas correctement dimensionné, ni même au bon endroit pour atteindre le zéro net», déclare Tom Edwards de Cornwall Insights, une société de recherche sur l’énergie. La consommation d’électricité au Royaume-Uni devrait doubler environ par rapport aux 300 TWh actuels, selon les scénarios du National Grid. La demande de pointe augmentera plus rapidement. En additionnant tout cela, le Royaume-Uni pourrait avoir besoin d’investir 200 milliards de livres sterling dans son réseau d’ici 2050.
Bien évidemment, nous ne sommes en aucun cas armés pour livrer cette refonte à temps. Entrez dans l’engagement de Sunak de présenter un « Plan spatial », une des recommandations dans le rapport Winser. Il semble que ce soit un exercice dans lequel l’opérateur du système – une fonction qui est en train d’être séparée de National Grid – indique où il s’attend à ce que la demande se situe, là où il s’attend à ce que l’offre soit, et relie les points avec l’infrastructure dont il estime avoir besoin. être construit.
Un plan centralisé à long terme présente de nombreux avantages par rapport à l’approche ponctuelle incrémentielle actuelle. D’une part, il permet une coordination entre le réseau, le Crown Estate qui loue les fonds marins pour les enchères éoliennes et les opérateurs qui recherchent des solutions complémentaires comme l’hydrogène ou le captage du carbone.
De plus, ce type de planification devrait accélérer la livraison des lignes électriques individuelles. L’espoir est que si un vaste plan était approuvé par les politiciens, les régulateurs et expliqué aux communautés locales, ses projets constitutifs pourraient s’enliser moins. Les grands projets pourraient même être traités comme des infrastructures nationales stratégiques et bénéficier d’un processus d’autorisation simplifié.
Avec un plan stratégique approuvé, le réseau pourrait même adopter une approche « construisez-le et ils viendront », en investissant avant que la demande ne se matérialise. C’est risqué, bien sûr. Mais c’est un risque que nous devons être prêts à prendre. Dans le passé, l’objectif du régulateur était de minimiser les investissements regrettables. Il s’agit désormais d’essayer de sortir de l’impasse.
