Une affirmation extraordinaire de scientifiques sud-coréens a suscité des espoirs fous d’un avenir utopique où aucun problème de santé n’est diagnostiqué, les trains flottent au-dessus de leurs voies et, plus important encore, la durée de vie de la batterie de votre téléphone est incroyable.
LK-99 peut sembler un peu plus qu’un Guerres des étoiles supplémentaire, mais a été présenté comme une percée physique unique dans une vie qui ferait atterrir ceux qui sont derrière avec un prix Nobel.
C’est parce qu’il est censé être un supraconducteur pratique – un supraconducteur qui fonctionne à température ambiante et qui pourrait donc apporter la puissance de un accélérateur de particules aux masses.
Sa découverte, détaillée dans deux articles de Corée du Sud fin juillet, a envoyé les médias sociaux dans une frénésie – mais les scientifiques du monde sont loin d’être convaincus que nous sommes encore au bord d’une révolution.
Tenir bon, vous vous demandez probablement comment nous en sommes arrivés là…
Tout d’abord, nous devons connaître les bases – tout comme il n’y a pas de Superman sans Clark Kent, il n’y a pas de supraconducteur sans, eh bien, un conducteur normal.
Dans cette analogie, Clark Kent est votre conducteur électrique standard, un matériau qui laisse passer facilement l’électricité grâce à ses particules chargées en mouvement libre.
Le plus largement utilisé est le cuivre – c’est la clé de tout, de votre iPhone câble aux lignes électriques de votre ville.
Mais comme Clark Kent, parfois un chef d’orchestre normal ne suffit pas. Tout comme Clark doit supporter des lunettes et des chemises trop serrées, le cuivre doit faire face à une résistance, ce qui signifie qu’une partie de l’énergie électrique peut être perdue lors de son déplacement.
Lorsque Clark échange sa tenue de journaliste contre du spandex et une cape, il vole librement dans le ciel et pratiquement rien ne peut l’arrêter. Les supraconducteurs sont tout aussi puissants : des matériaux qui peuvent transporter l’électricité sans résistance.
Ils nous permettent également de fabriquer des aimants incroyablement puissants.
Le problème avec Superman, en plus de tout ce qui concerne la Kryptonite, c’est qu’il a besoin de l’énergie du soleil pour exploiter son pouvoir. Avec les supraconducteurs, c’est qu’ils ont besoin qu’il fasse vraiment, vraiment froid.
Donc ils ne sont pas particulièrement pratiques en ce moment ?
Il existe de nombreux matériaux qui peuvent fonctionner comme supraconducteurs, mais en d’autres termes : ceux à “haute température” ne fonctionnent que dans des conditions d’environ -150 C (-238 F), obtenues grâce à la cryogénie utilisant des substances comme l’azote liquide.
Cela signifie que leur utilisation est limitée à des équipements hautement spécialisés et puissants comme les ordinateurs quantiques et les accélérateurs de particules. En effet, ils ne se produiront certainement pas de sitôt lors d’un événement d’annonce d’iPhone.
Le seul endroit où vous êtes susceptible de les avoir rencontrés si vous n’êtes pas physicien est si vous avez passé une IRM, où ces aimants susmentionnés sont essentiels au traitement d’une imagerie médicale précise.
Le Dr Mark Ainslie, un expert en supraconducteurs du King’s College de Londres, a déclaré à Sky News que le “Saint Graal” de la recherche sur les supraconducteurs est d’en trouver un qui fonctionne à des températures normales.
“Si aucun système cryogénique n’est nécessaire”, dit-il, “cela révolutionnerait toutes sortes de choses qui utilisent l’électricité”.
L’autre attribut clé qui manque à la plupart des matériaux supraconducteurs est la capacité d’en faire un fil pratique, ce qui a fait du cuivre un si bon conducteur de tous les jours pendant tant d’années.
Une seule des bobines supraconductrices utilisées pour former un aimant géant pour le scanner IRM le plus puissant au monde
Alors, qu’est-ce que LK-99 est censé être?
On dit qu’il s’agit d’un matériau relativement courant appelé apatite de plomb, renforcé par quelques atomes de cuivre.
Les scientifiques sud-coréens affirment qu’il peut conduire l’électricité sans résistance dans un environnement normal et peut expulser des champs magnétiques suffisamment puissants pour léviter au-dessus d’un aimant (connu sous le nom d’effet Meissner).
Aucun n’a répondu aux demandes de commentaires sur leurs conclusions, qui n’ont pas été examinées par des pairs (l’étalon-or pour la recherche universitaire) et sont en cours de vérification par un comité sud-coréen.
Pendant ce temps, des chercheurs d’autres pays se précipitent pour voir s’ils peuvent reproduire leurs résultats.
Une équipe de ChineL’Université des sciences et technologies de Huazhong a publié une vidéo semblant montrer le LK-99 en lévitation au-dessus d’un aimant. Ceci est important car les vrais supraconducteurs peuvent flotter au-dessus d’un aimant dans n’importe quelle orientation, sans tourner comme une boussole.
Les optimistes aux yeux écarquillés sur les médias sociaux n’ont pas tardé à suggérer que nous examinions l’avenir des trains (ou, enfin, un vrai hoverboard Retour Vers Le Futur), mais les scientifiques n’ont pas été si prompts à faire le buzz.
“Les réclamations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires”
Les professeurs de l’Université d’Oxford ont décrit les résultats comme “intéressants, mais pas encore tout à fait convaincants”.
Jusqu’à présent, personne d’autre n’aurait eu la chance de reproduire les prétendus résultats. Le physicien américain Sinead Griffin a tenté de recréer LK-99 à l’aide d’un supercalculateur gouvernemental et n’a pas pu obtenir de preuve concluante.
Les affirmations précédentes concernant la découverte de la supraconductivité à température ambiante ont également été démystifiées. Des articles récents du psychiste new-yorkais Ranga Dias sont devenus notoires dans la communauté scientifique, après avoir été rétractés et soumis à une enquête.
Le Dr Ainslie déclare : “Nous sommes prudents face à ce type d’affirmations. Ce serait fantastique, mais des affirmations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires. Nous attendons de voir ce qui se passera avec les efforts de réplication en cours en ce moment.”
“Jusqu’à ce que nous ayons cela, et une sorte de document officiel revu par des pairs, nous devons être prudents.”
Une image du prétendu matériau supraconducteur LK-99. Photo : Sukbae Lee, Ji-Hoon Kim, Young-Wan Kwon
Faites-moi plaisir, cependant… et si LK-99 était légitime ?
Tous les problèmes du monde disparaîtront.
Eh bien pas vraiment, hélas, mais ce serait assez incroyable.
Eric Toone, scientifique devenu investisseur chez Bill Gates‘ Breakthrough Energy Ventures, affirme que LK-99 serait « complètement révolutionnaire si c’est juste ».
Peu importe l’impact que cela pourrait avoir dans les domaines où les supraconducteurs sont déjà utilisés, cela pourrait signifier qu’une telle puissance illimitée fera vraiment son chemin dans votre maison un jour.
Le Dr Ainslie déclare : “Nous perdons de l’énergie électrique dans un système en cuivre conventionnel parce qu’il a une résistance – votre ordinateur portable chauffe à cause de la résistance dans les fils et les circuits, de la même manière que vous perdez de l’énergie dans votre maison.
“Sans cryogénie, un supraconducteur pourrait théoriquement être utilisé dans n’importe quel appareil électronique.
“Un ordinateur portable supraconducteur, un smartphone, un câblage dans votre maison – le tout avec moins de consommation d’énergie et moins d’énergie gaspillée.”
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Au-delà de cela, pensez à des transports publics à grande vitesse et économes en énergie, à des éoliennes plus productives et à la fabrication de la promesse de la fusion nucléaire beaucoup plus viable.
Bien que même si LK-99 était la vraie affaire, se transformer en quelque chose d’aussi pratique que le cuivre est une autre étape. Le Dr Ainslie estime qu’il faudrait “une décennie ou plus pour affiner” tout supraconducteur viable à température ambiante pour une utilisation pratique.
Donc pour l’instant, étant donné les drapeaux rouges (y compris certaines divergences entre les auteurs répertoriés sur les articles), LK-99 restera dans la catégorie des “objets supraconducteurs non identifiés”.
Oui, les USO sont une chose.
Mike Norman, physicien de la matière condensée au Laboratoire national d’Argonne, déclare : “Il y a une longue histoire d’USO, y compris des personnes très célèbres qui pensaient qu’elles avaient un supraconducteur et elles ne l’ont pas fait.
“C’est comme n’importe quoi en science – vous pouvez être dupe. Même les bonnes personnes peuvent être dupes.”
Compte tenu de l’énorme intérêt suscité par LK-99, la communauté scientifique ne nous fera probablement pas attendre longtemps pour le savoir.
