L’Ukraine devient le champ de bataille du conflit nucléaire entre les États-Unis et la Russie

Une confrontation nucléaire cruciale se prépare derrière la guerre à grande échelle de la Russie contre l’Ukraine, alors que Kiev pousse ses partenaires internationaux – principalement les États-Unis – à mettre à terre l’une des industries stratégiques les plus influentes et les plus lucratives de Moscou.

Alors que les troupes ukrainiennes résistent aux nouvelles offensives hivernales russes dans le sud et l’est du pays, le ministre de l’Energie de Kiev propose un plan à long terme visant à s’éloigner des réacteurs nucléaires de conception et d’alimentation russes, dont l’exportation a donné au Kremlin un puissant levier sur un groupe de nations européennes.

Les sanctions internationales proposées contre l’industrie nucléaire de Moscou ont jusqu’à présent échoué étant donné que les exportations d’uranium du pays représentent toujours une grande partie de l’approvisionnement mondial, en particulier pour les réacteurs de conception soviétique. Mais une plus grande coopération entre Kiev et les entreprises nucléaires américaines, estime l’Ukraine, pourrait résoudre ce problème.

L’emprise nucléaire de la Russie

Les questions nucléaires dominent l’invasion russe à grande échelle de l’Ukraine depuis ses débuts en février 2022. Le président Vladimir Poutine et ses hauts responsables ont menacé à plusieurs reprises une escalade en utilisant des armes nucléaires, notamment en cas d’intervention directe de l’OTAN.

Pendant ce temps, la saisie et l’occupation par la Russie de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, dans le sud du pays, entraînent un risque constant de catastrophe.

“La situation est dangereuse”, a déclaré Galouchtchenko à propos de la station de Zaporizhzhia, qui a été déconnectée de son alimentation électrique ukrainienne à huit reprises depuis février 2022.

“Tout le monde comprend que ce n’est qu’une question de temps avant que l’accident ne se produise”, a-t-il déclaré. “Cela pourrait être le cas aujourd’hui… Le problème est que les Russes s’en moquent.”

Kiev cherche depuis longtemps à imposer des sanctions contre l’industrie nucléaire de Moscou, mais les partenaires occidentaux se montrent hésitants compte tenu de l’impact potentiel sur les marchés mondiaux de l’énergie nucléaire.

“Je pense qu’il est très important de les pousser, au moins de les punir d’une manière ou d’une autre”, a déclaré Galushchenko. “Les sanctions sont la seule solution.”

Cibler l’industrie nucléaire russe, a ajouté Galushchenko, reviendrait à s’attaquer à l’une des dernières « exportations intellectuelles » stratégiques de la Russie, compte tenu de la longue histoire du pays à l’avant-garde de l’industrie nucléaire et de son empreinte mondiale.

Mais des sanctions immédiates seraient punitives pour l’Occident. La Russie est le sixième producteur mondial d’uranium et a fourni en 2022 à l’industrie nucléaire américaine environ 12 % de ses besoins en uranium. L’Europe dépendait de la Russie pour 17 % de son uranium la même année.

Rosatom est le plus grand producteur mondial d’uranium enrichi – un élément vital pour l’énergie nucléaire civile et les armes nucléaires – responsable de près de la moitié du transport annuel mondial en 2021.

“Vous ne pouvez pas simplement arrêter [buying from] ici et acheter là-bas”, a reconnu Galushchenko. “Cela prend du temps.”

Il a qualifié l’hésitation des partenaires occidentaux de « tout à fait raisonnable ».

L’administration du président Joe Biden a déjà demandé au Congrès d’approuver plus de 2 milliards de dollars pour l’enrichissement du combustible nucléaire. Le Canada étend son empreinte minière d’uranium, tandis que le Royaume-Uni injecte des centaines de millions de livres dans ses propres efforts d’enrichissement.

Kiev pousse son propre projet nucléaire pour renforcer davantage l’industrie nucléaire occidentale. L’Ukraine exploite actuellement quatre centrales nucléaires et 15 réacteurs, tous de type VVER, initialement produits en Union soviétique et maintenant en Russie. Cependant, les six réacteurs VVER de Zaporizhzhia ne fournissent plus d’énergie au réseau ukrainien.

Kiev s’est désormais associée au fabricant américain Westinghouse Electric Corporation pour l’aider à se tourner vers les infrastructures nucléaires occidentales. Deux réacteurs AP-1000 sont prévus pour la centrale électrique de Khmelnytskyi, à l’ouest du pays, et deux autres VVER-1000 y sont en cours de construction avec du matériel récupéré en Bulgarie.

Westinghouse travaille également avec l’Ukraine pour créer du combustible pour les anciens réacteurs VVER-440, pour lesquels les opérateurs dépendent actuellement de Rosatom. Le premier lot de combustible Westinghouse VVER-440 a été chargé dans les réacteurs de la centrale ukrainienne de Rivne en septembre.

Galushchenko espère que l’orientation de l’Ukraine vers de nouveaux réacteurs et de nouvelles sources de combustible VVER intéressera d’autres pays européens utilisant encore des réacteurs de conception russe, parmi lesquels la Hongrie, la Slovaquie, la Finlande, la Bulgarie et la République tchèque. En effet, les inquiétudes concernant l’accès au combustible nucléaire sont au cœur du sentiment de scepticisme face aux sanctions à Budapest, Bratislava, Sofia et au-delà.

“La Russie joue toujours un rôle sur le marché mondial de l’uranium, mais encore une fois, c’est une question de temps”, a déclaré le ministre de l’Energie. “Lorsque le rôle de la Russie diminuera, ne lui permettant pas, par exemple, de manipuler la situation sur le marché mondial de l’uranium, ou au moins de manipuler les prix, je pense qu’après cela, les sanctions seront imposées.”

Même les nations européennes les plus résistantes peuvent être conquises, a déclaré Galushchenko.

“Je pense qu’il s’agit davantage d’une question de négociation pour obtenir de l’argent de l’UE ou un autre avantage”, a-t-il suggéré à propos des hésitations de certaines capitales continentales concernant les sanctions nucléaires contre la Russie.

“On ne peut pas dire que ces gens ne comprennent pas ce qui se passe, ou qu’ils ne comprennent pas ce qu’est la dépendance… Je ne pense pas qu’ils essaieraient de défendre les intérêts russes en Europe”, a-t-il déclaré.

La batterie européenne

L’Ukraine veut combler le déficit énergétique laissé par la transition de l’Europe vers l’abandon des exportations russes, qu’elles soient gazières, pétrolières, nucléaires ou autres. Le pays a commencé à exporter de l’électricité vers l’ouest à l’été 2022, après s’être déconnecté du réseau russe dès le début de l’invasion à grande échelle.

“Pour l’Europe, cela pourrait également être très important en matière de sécurité d’approvisionnement”, a déclaré Galushchenko, suggérant que l’Ukraine est le seul pays qui pourrait facilement remplacer la perte d’énergie russe.

La campagne de bombardements menée par Moscou contre les infrastructures énergétiques ukrainiennes à partir de l’automne 2022 était en partie motivée par les nouvelles exportations d’électricité de Kiev vers l’ouest, a déclaré le ministre.

“Notre augmentation des installations de production et notre possibilité d’exporter de l’électricité ne font que renforcer l’Union européenne et le système énergétique européen”, a-t-il déclaré. “C’est aussi un problème géopolitique majeur pour le monde civilisé.”

Westinghouse travaille déjà sur de nouveaux projets en Pologne, en Bulgarie, en Roumanie et dans d’autres pays européens. Une autre société américaine, Holtec, travaille également avec l’Ukraine sur le stockage du combustible nucléaire usé.

Cela constitue une excellente opportunité pour les États-Unis de devenir un acteur clé dans le secteur nucléaire européen, a déclaré Galushchenko.

“C’est vraiment le moment où nous pourrions faire cela ensemble, car c’est dans notre intérêt stratégique de le faire avec les entreprises américaines”, a-t-il déclaré.

Tout le monde en Ukraine ne souhaite pas cela. Galushchenko a déclaré que le ministère de l’Energie était confronté aux critiques de certaines couches de la société et des médias pour sa transition vers la technologie occidentale. Le ministre a pointé du doigt les réseaux d’influence russes encore forts en Ukraine malgré la guerre.

“Malheureusement, il y a ici des ‘monstres’ qui ont pris de l’argent à la Russie”, a-t-il déclaré. “Peut-être que certains n’ont pas d’argent et travaillent juste pour les Russes.”

“C’est davantage une question qui concerne nos organes spéciaux, qui combattent la propagande russe”, a ajouté Galouchtchenko. “Les manifestations se poursuivent et je suis sûr qu’elles sont toutes payées.

“Pour eux, ce que nous faisons est vraiment un défi… Je m’en fiche de tous ces monstres russes, car, en fait, nous avons les résultats.”