Les quolls mâles du Nord semblent sacrifier leur sommeil au profit d’avoir des relations sexuelles, un comportement qui pourrait être responsable de leur mort prématurée, suggère de nouvelles recherches sur les marsupiaux en voie de disparition.
Des scientifiques australiens ont étudié pourquoi les quolls mâles du Nord s’accouplent généralement à mort après une saison, tandis que les femelles de l’espèce se reproduisent une fois mais vivent jusqu’à quatre ans.
En suivant l’activité des marsupiaux carnivores à Groote Eylandt, au large de la côte du Territoire du Nord, les chercheurs ont découvert qu’un manque de repos pendant la saison de reproduction pouvait contribuer à la mortalité annuelle massive des mâles.
Les quolls du Nord, qui sont en voie de disparition sur le continent australien, sont les plus grands mammifères connus pour présenter la semelparité, une stratégie de reproduction dans laquelle un organisme meurt après sa première reproduction. Les mâles peuvent peser jusqu’à 600 g et atteindre la taille d’un petit chat domestique.
Les chercheurs ont suivi les quolls du Nord pendant sept semaines de la saison de reproduction, à l’aide d’accéléromètres contenus dans des sacs à dos en feutre miniatures.
Leur étude, publiée dans la revue Royal Society Open Science, a révélé que les quolls mâles ne se reposaient qu’environ 8 % du temps, tandis que les femelles passaient trois fois plus longtemps (24 % du temps) à se reposer. L’équipe a récupéré les données de sept hommes et six femmes.
Les quolls masculins passaient également plus de temps en déplacement. Deux hommes que les chercheurs ont nommés Moimoi et Cayless ont parcouru respectivement 10,4 km et 9,4 km en une nuit – l’équivalent humain d’une marche d’environ 35 à 40 km, estiment-ils.
“Les mâles investissent toute cette énergie dans… la recherche des femelles, car c’est ainsi qu’ils maximisent leur rendement reproducteur. Mais ils ne se reposent tout simplement pas entre les deux », a déclaré le Dr Christofer Clemente, co-auteur de l’étude et maître de conférences en écophysiologie animale à l’USC.
Parce qu’ils ont mesuré le temps passé à se reposer, les chercheurs ne peuvent pas dire avec certitude si la privation de sommeil est le coupable, mais ils pensent que cela expliquerait la détérioration progressive et la mort éventuelle des hommes.
Cela “pourrait expliquer les causes de décès enregistrées chez les mâles après la saison de reproduction (par exemple, ils deviennent des proies faciles, incapables d’éviter les collisions ou meurent d’épuisement)”, ont-ils écrit.
“À la fin de la saison de reproduction, ces quolls ont l’air terribles”, a déclaré Clemente. “Ils commencent à perdre leur fourrure, ils commencent à ne plus pouvoir se toiletter efficacement, ils perdent du poids et… ils se battent constamment les uns avec les autres aussi.”
Des recherches antérieures ont montré que les rongeurs privés de sommeil présentent des problèmes similaires.
Chez les mammifères, la sémelparité est rare et ne se produit que chez certains marsupiaux, y compris l’antechinus, un genre d’animaux indigènes ressemblant à des souris dont les mâles subissent un pic de cortisol après la reproduction qui entraîne une dégradation des organes.
Les quolls nordiques mâles ne présentent pas les mêmes changements hormonaux que l’antéchinus.
D’autres animaux sémelpares comprennent le saumon du Pacifique, dont les mâles et les femelles meurent après avoir nagé en amont pour frayer à leur lieu de naissance, et certaines espèces de poulpes.
Le Dr Vera Weisbecker, professeur agrégé de biologie évolutive à l’Université Flinders, qui n’a pas participé à la recherche, a décrit la semelparité comme “un mode de reproduction vraiment extrême” qui a donné des informations évolutives intéressantes.
“[Natural] la sélection est plus facile à voir dans quelque chose qui se reproduit très, très rapidement », a-t-elle déclaré. “Et quand vous avez une espèce sémelpare où les mâles meurent constamment, cela signifie que nous pouvons nous attendre à voir l’évolution au travail plus facilement.”
Weisbecker a ajouté que le quoll du nord avait une distribution inhabituellement large, allant du Queensland et des parties nord du pays à la région de Pilbara en Australie occidentale.
Cependant, les animaux sont menacés par l’empoisonnement au crapaud de canne, la concurrence avec les prédateurs envahissants et la fragmentation de l’habitat.
“Nous avons des groupes individuels d’animaux qui survivent par eux-mêmes, mais ils sont séparés par de très grands écarts”, a déclaré Weisbecker.
L’étude de Groote Eylandt fait partie d’une recherche plus large sur le comportement des quolls et les interactions prédateur-proie, qui, espère Clemente, pourront éclairer la planification de la gestion de la conservation.
