Pour les petites entreprises chinoises, la vie est encore loin d’être normale

Alors que les entreprises ont profité du fort rebond de la Chine cette année, beaucoup tentent toujours de surmonter la faiblesse de la demande des consommateurs, la hausse des coûts d’exploitation et le resserrement du crédit des banques qui ne veulent pas injecter plus d’argent dans les entreprises blessées.

Leurs luttes ajoutent une couche d’incertitude à la reprise de la Chine. De nombreuses petites entreprises hésitent à embaucher plus de travailleurs, selon les sondages. Certains disent qu’ils risquent d’échouer si les conditions ne s’améliorent pas sensiblement.

Près de 19% des petites entreprises chinoises ont fermé leurs portes l’année dernière, contre 6,7% en 2019, selon une étude publiée en mars par l’Université Tsinghua impliquant plus de 50000 entreprises dans tout le pays.

Alors que le taux d’insolvabilité devrait être meilleur cette année, de nombreuses entreprises sont encore confrontées à de sérieuses contraintes de trésorerie. Une enquête auprès de plus de 10000 petites entreprises publiée en mars par l’Université de Pékin et Ant Group Co. a révélé que 15% disposent d’un flux de trésorerie suffisant pour soutenir leurs activités pendant six mois ou plus, contre 19% au troisième trimestre de 2020, bien que certains s’attendent à ce que revenus à augmenter au fil de l’année.

Liu Ning, une femme d’affaires de 49 ans qui dirige une agence de marketing à Pékin, fait partie de ceux qui craignent de ne pas rester à flot plus longtemps.

Elle a déclaré que son entreprise avait licencié plus de la moitié de ses 20 employés et plus au printemps dernier pour survivre à la pandémie, ne laissant que sept personnes. Il a reçu le soutien du gouvernement sous la forme de réductions des impôts et des prestations sociales, bien que ces mesures aient expiré.

Mais les affaires ne sont pas complètement revenues. Après avoir été rejetées par plusieurs banques pour un prêt commercial, elle et son partenaire se sont tournés vers des prêteurs en ligne facturant des taux d’intérêt élevés pour éviter de manquer de liquidités.

«Covid nous a frappés si fort qu’il nous reste peu de pouvoir pour riposter», a-t-elle déclaré, ajoutant que son activité était en baisse d’environ deux tiers par rapport à l’époque pré-pandémique.

La reprise économique globale de la Chine reste sur la bonne voie, alimentée par la demande mondiale de produits chinois, des ordinateurs portables aux jouets. Le produit intérieur brut a bondi d’un niveau record de 18,3% au premier trimestre par rapport à l’année précédente.

Pourtant, certains économistes affirment que le rebond de la Chine pourrait avoir atteint un sommet, une reprise déséquilibrée continuant de créer des défis. Bien que les ventes au détail se soient envolées en mars, les dépenses de consommation dans l’ensemble ont été plus faibles que certains économistes ne l’avaient prévu. La dernière enquête sur le sentiment des propriétaires d’usines suggère que l’activité économique pourrait diminuer pendant le reste de l’année, les consommateurs occidentaux devant consacrer davantage de dépenses aux services, tels que les restaurants, au lieu des produits importés.

Un indice récent publié par le journal d’État Economic Daily et la Banque d’épargne postale de Chine a révélé que les petites entreprises ne sont pas revenues à leur force d’avant la pandémie malgré une économie en amélioration cette année. L’indice a enregistré 44,3 en mars, en hausse de 1,8 point de pourcentage par rapport à mars dernier. Un indice inférieur à 50 indique un affaiblissement de la situation des affaires.

Les coûts plus élevés des matières premières et les goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement font partie des problèmes des fabricants.

Dans la ville de Rui’An, dans le sud-est du pays, Ni Ni, propriétaire d’une usine qui produit des boucles en plastique, a déclaré que les marges bénéficiaires avaient été presque anéanties par la flambée des coûts.

«Nous saignons depuis des mois», a déclaré Mme Ni, 44 ans, dont l’usine emploie une dizaine de travailleurs. Si les coûts des matières premières ne diminuent pas rapidement, elle a déclaré qu’elle prévoyait d’augmenter les prix des produits ou de réduire d’autres coûts.

Une autre préoccupation pour les petites entreprises est la difficulté à obtenir du crédit. Alors qu’il y a des signes que le crédit est devenu plus largement disponible pour certaines entreprises, Pékin a relancé une campagne de désendettement – commencée avant la pandémie – qui est censée réduire l’endettement et a entraîné un resserrement du crédit pour de nombreuses entreprises.

Zhang Lei, 32 ans, qui dirige un cabinet de conseil dans la ville sud-ouest de Nanning qui aide les promoteurs à construire et à vendre des maisons, a perdu plus de 150000 dollars en 2020 après que plusieurs de ses clients ne l’ont pas payé.

Après avoir laissé partir plus de la moitié du personnel, l’entreprise de M. Zhang manquait toujours d’argent. Les demandes de prêt ont été rejetées par plusieurs banques, a-t-il déclaré, principalement parce qu’il ne possède pas d’équipement ou de propriétés pouvant être gagées en garantie.

«Cette année a été remplie d’anxiété», a-t-il déclaré.

Xiaoxi Zhang, analyste basé à Pékin au sein de la société de recherche Gavekal Dragonomics, a déclaré que les politiques gouvernementales déployées pendant la pandémie avaient principalement profité aux petites entreprises plus établies ayant des liens existants avec les banques. Une récente répression contre les plates-formes de technologie financière qui ont fourni d’autres sources de crédit, y compris Ant, pourrait peser davantage sur le financement des petites et moyennes entreprises, a-t-elle déclaré.

Les autorités se sont engagées ces derniers mois à élargir le crédit aux petites entreprises et à les aider à se redresser. Ils ont exhorté les grandes banques à augmenter les prêts aux PME de plus de 30% en 2021 et ont mis en place de nouveaux allégements fiscaux.

«Nous devons continuer à soutenir les petites entreprises pour leur permettre de jouer un rôle clé dans la stabilisation du marché du travail», a déclaré le Premier ministre chinois Li Keqiang en mars. Il a déclaré que la base de la reprise de la Chine n’était pas encore solide.

Les banques ont répondu jusqu’à un certain point. Dans un renversement par rapport à 2019 et 2020, les propriétaires de petites entreprises ont emprunté plus que les grandes entreprises au premier trimestre, selon China Beige Book, une société de collecte de données qui mène des enquêtes auprès des entreprises chinoises. Mais les petites entreprises paient encore des taux légèrement plus élevés, et certains analystes se demandent si les banques sont réellement disposées à faire plus.

Les autorités gouvernementales «veulent que les banques et institutions financières chinoises aident les PME en les soutenant. Mais les banques elles-mêmes les considèrent comme un espace plus risqué », a déclaré Ron Thompson, responsable de la pratique de restructuration en Asie chez Alvarez & Marsal, une société de services professionnels.

Pour certaines entreprises, la plus grande menace vient de personnes qui sont toujours préoccupées par Covid-19 et l’état de l’économie et qui ne veulent pas dépenser aussi librement qu’auparavant.

Wang Limin, qui dirige un casse-croûte vendant des cous de canard dans le centre-ville de Pékin, a déclaré que les clients étaient plus prudents dans leurs dépenses. Même si le trafic piétonnier a augmenté, «nos ventes de cette année n’ont pas été aussi bonnes que celles de l’année dernière», a-t-il déclaré.

Dans la même rue, Zhang Lu a déclaré que son salon de coiffure avait perdu 20% de ses revenus à cause de la pandémie de l’année dernière.

«Moins de gens se teintent et se permanente les cheveux», a déclaré M. Zhang, 33 ans. «Ils sont moins généreux avec l’argent maintenant.

—Bingyan Wang a contribué à cet article.

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