Êtes-vous nostalgique de 2012 ? Je sais que je le suis. Ce grand été olympique, lorsque le Royaume-Uni semblait si confiant dans son identité européenne post-impériale et que Londres revendiquait le titre de plus grande capitale du monde, avec son maire progressiste et tourné vers l’extérieur, Boris Johnson ? La célèbre cérémonie d’ouverture de Danny Boyle – un concours social-démocrate de démocratie, de William Blake et de multiculturalisme – a codifié un pays à l’aise avec sa fière histoire et sa place immédiate dans le monde.
Ne tombez pas dans le panneau. La nouvelle histoire aiguë de la nostalgie d’Hannah Rose Woods nous rappelle que c’était aussi le Londres des émeutes de 2011, les conséquences du krach financier de 2008, et déchiré par les craintes d’un prochain attentat terroriste islamiste. Pourtant, pour les libéraux “Remoaner”, l’esprit Team GB 2012 peut aujourd’hui être parfaitement repensé comme un compte rendu de tout ce qui a été perdu au profit du chauvinisme et du conservatisme au cours de la dernière décennie.
Identifié pour la première fois en 1688 par le médecin suisse Johanes Hofer – qui a cartographié l’impact de nostos (rentrée) et algie (douleur) sur les soldats suisses combattant à l’étranger — la nostalgie fait partie de ce que signifie être « moderne ». N’étant plus un diagnostic médical, ce sentiment de perte qui vous ronge parle d’un monde en transformation rapide et de la rupture des identités établies. Toute histoire culturelle de la nostalgie nous invite inévitablement à réfléchir davantage sur ce qui manque au présent, plutôt qu’à un récit utile du passé.
La cible immédiate de Règle, Nostalgie est ce groupe de Brexiters qui aspirent à un passé impérial perdu. “C’est la Magna Carta. . . C’est Waterloo ! C’est Azincourt ! C’est Crécy ! Nous gagnons toutes ces choses », a déclaré le ministre du cabinet Jacob Rees-Mogg lors de la conférence du parti conservateur de 2017. Se joignent à eux, suggère Woods, les « guerriers de la culture » de la nouvelle droite qui se sont tellement immergés dans les certitudes mielleuses du passé qu’ils semblent incapables de faire face à une grande rigueur historique. L’ancien secrétaire à la Culture, Oliver Dowden, a évoqué en 2021 la nécessité de “défendre notre culture et notre histoire contre la bruyante minorité d’activistes qui tentent constamment de faire tomber la Grande-Bretagne”.
Jusqu’ici si familier. La richesse de l’œuvre passe par une exploration à la fois de la réalité de la nostalgie et de sa longue histoire au sein de la culture britannique, qui remonte aux Tudors. Car la caractéristique persistante de l’âge d’or – de notre propre ardeur pour la solidarité de la Nouvelle Jérusalem de la Grande-Bretagne d’après-guerre à la convocation d’une Angleterre perdue et bucolique par le Premier ministre Stanley Baldwin dans l’entre-deux-guerres – est que ces époques elles-mêmes aspiraient à une ère antérieure de bonheur prélapsaire.
Winston Churchill n’avait certainement pas les yeux embrumés sur la modernité des villes nouvelles et l’étatisme social : « Tout ce truc sur la planification, la compensation et l’amélioration. Larges panoramas et tout ça. Mais donnez-moi l’allée du 18ème siècle, où les pieds se cachent, et la prostituée exerce son métier, et rien de cette nouvelle doctrine de planification.
Les périodes de rêverie rétrograde étaient typiquement des moments de changements socio-économiques rapides, à partir de la Restauration des années 1660 (« toutes les vieilles fêtes, avec leur gaieté », devraient être rétablies, argumentait le royaliste William Cavendish ; « May Games, Morris Dances , the Fool and the Hobby Horse, ne doit pas être oublié ») au néo-gothique des Victoriens en voie d’industrialisation rapide jusqu’aux valeurs victoriennes du thatchérisme frénétique des années 1980.
Parmi les sections les plus abouties du livre figurent celles qui disséquent les peurs de la fin de l’époque victorienne face à la dégénérescence urbaine et une « anxiété à propos de l’anxiété » généralisée, sur lesquelles une industrie publicitaire naissante a impitoyablement joué. “La chute de la grandeur de l’Angleterre est-elle proche?” ont demandé les créateurs d’Eno’s Fruit Salt, liant un intestin paresseux à la fin de l’Empire. Cette nervosité et ce désenchantement ont été le précurseur de la reconstruction édouardienne de l’enfance où, comme chez JM Barrie Pierre Pan (1904), elle existait comme un paradis psychologique où il valait mieux ne jamais vieillir.
En décrivant la nostalgie que nourrissent souvent les communautés de migrants pour des patries disparues depuis longtemps, Woods surprend également en mettant l’accent sur la nostalgie vécue par les colons évacués. “Je me souviens de la douleur, de la perte et du mal du pays de quitter l’Inde”, a écrit un rapatrié après l’indépendance du passage “chez lui”, arrivé dans “la Grande-Bretagne froide, grise, d’après-guerre et pas très amicale”.
Aux côtés des nostalgiques, il y a aussi les voix de ceux qui ont célébré les avancées utiles du temps, croustillantes codifiées par la déclaration de Macaulay selon laquelle « l’histoire de l’Angleterre est catégoriquement l’histoire du progrès ». Plus viscéralement, le romancier Henry James trouvait que Londres et Paris ne le remplissaient que du « poison nostalgique » du retard d’un vieux monde européen dont l’Amérique s’était libérée.
Une grande partie du récit historique de Woods est un territoire bien foulé, et il y a des dettes évidentes envers les études de Raphael Samuel, Patrick Wright et Robert Hewison sur la vie dans un vieux pays et l’héritage populaire de l’identité anglaise. Il y a aussi de précieuses petites analyses comparatives. Quiconque rend l’Amérique encore plus belle (MAGA) ? Mais le cadrage est toujours intéressant et, avec lui, un avertissement clairvoyant sur les dangers que fait peser sur la démocratie une culture de perpétuelle nostalgie. “Cela ne devrait pas être ressenti comme une menace existentielle d’explorer les complexités du passé”, conclut Woods.
Ce qui est certainement vrai. Cependant, je vais toujours profiter de mon «souvenir» soigneusement conservé et dont je me souviens clairement de la victoire de Mo Farah en 2012 au 1 500 mètres. Ou était-ce le 5 000 ?
Règle, Nostalgie: Une histoire à rebours de la Grande-Bretagne par Hannah Rose Woods, WH Allen 20 £, 400 pages
Tristram Hunt est directeur du Victoria and Albert Museum
Livres d’été 2022
Au cours de la dernière semaine de juin, les écrivains et critiques de FT ont partagé leurs favoris. Certains faits saillants étaient:
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