Lorsqu’un agent fédéral a frappé à la porte de l’appartement n°6 au 69 North Prospect Street à Burlington, dans le Vermont, un homme blanc et maigre est sorti dans le couloir, les mains autour de la taille, paumes vers le haut. A l’intérieur, la télévision était allumée.
«Je vous attendais», a déclaré Jason Eaton aux policiers, selon des documents judiciaires publiés lundi. Il semblait nerveux.
“Pourquoi ça?” » a demandé un agent spécial du Bureau de l’alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs. D’autres agents fédéraux et policiers locaux parcouraient la zone et le bâtiment.
Eaton a demandé un avocat.
Eaton, 48 ans, a été arrêté dimanche après-midi en lien avec la fusillade de trois étudiants d’origine palestinienne la nuit précédente, laissant au moins un des hommes dans un état grave. Eaton a plaidé non coupable lundi matin à trois chefs d’accusation de tentative de meurtre.
La police n’a pas encore déclaré de mobile, mais l’affaire fait l’objet d’une enquête comme possible crime de haine, selon le chef de la police de Burlington, Jon Murad.
“Il y a davantage d’enquête à mener, et cela implique notamment d’essayer de déterminer le mobile”, a déclaré Murad lundi matin. « Nous n’en savons toujours pas autant que nous le souhaiterions. »
“Bien que nous n’ayons pas encore de preuves pour soutenir une augmentation des crimes de haine, je tiens à être clair sur le fait qu’il ne fait aucun doute qu’il s’agissait d’un acte haineux”, a déclaré Sarah George, procureure de l’État du comté de Chittenden.
Le maire de Burlington, Miro Weinberger, a qualifié la fusillade de « l’un des événements les plus choquants et inquiétants de l’histoire de cette ville ».
« Cette horrible attaque non provoquée constitue une violation tragique des valeurs et du caractère de cette communauté accueillante et inclusive », a déclaré Weinberger.
Bien que l’enquête n’en soit qu’à ses débuts, un affidavit fourni par le service de police de Burlington et publié par la justice du Vermont décrit les événements qui ont conduit à la fusillade des trois étudiants et à la recherche d’un suspect.
Les trois étudiants palestiniens qui ont été abattus dans le Vermont sont Tahseen Ali Ahmad, de gauche à droite, Kinnan Abdalhamid et Hisham Awartani.
(Famille Awartani via l’Institute for Middle East Understanding)
Kinnan Abdalhamid, Tahseen Ali Ahmad et Hisham Awartani, tous âgés de 20 ans, étaient allés jouer au bowling plus tôt dans la journée et étaient à Burlington depuis la veille de Thanksgiving, ont-ils déclaré à la police lors d’entretiens après la fusillade.
Ils résidaient chez la grand-mère d’Awartani sur North Prospect Street et sont allés se promener samedi, fumant des cigarettes et discutant dans un mélange d’anglais et d’arabe, selon l’affidavit. Ali Ahmad et Awartani portaient le keffieh, le foulard traditionnel palestinien.
Ils marchaient devant une maison blanche quand Awartani a déclaré qu’un homme s’était approché d’eux. Alors qu’il se trouvait à environ six pieds du trio, l’homme a sorti une arme de poing et a commencé à tirer, selon l’affidavit. Awartani et Ali Ahmad sont tombés au sol et Awartani a appelé le 911, selon les documents. Ali Ahmad a reçu une balle dans la poitrine et Awartani a été touché à la colonne vertébrale.
Abdalhamid a déclaré que le tireur les avait regardés fixement avant d’ouvrir le feu, selon l’affidavit. L’homme avait dévalé les escaliers de la maison blanche d’une manière qu’Abdalhamid a qualifiée de « bancale » à la police.
Contrairement aux deux autres étudiants, Abdalhamid a pu s’enfuir et n’a réalisé qu’il avait reçu une balle dans le dos qu’après avoir sauté une clôture et s’être caché derrière une maison, indique le document.
La police et les agents fédéraux de l’ATF et du FBI ont convergé vers la scène du crime et ont immédiatement commencé les recherches, selon l’affidavit.
Des agents armés ont balayé l’immeuble samedi mais n’avaient à ce moment-là pas l’autorisation légale d’entrer dans les appartements, a déclaré Murad lors de la conférence de presse de lundi. De plus, au moins un témoin a déclaré que le tireur avait fui les lieux.
Lorsque les agents sont revenus dimanche, Eaton a refusé de parler davantage après leur avoir dit qu’il attendait, bien qu’il ait admis qu’il avait un fusil de chasse dans l’appartement, selon l’affidavit. Il a demandé à plusieurs reprises un avocat et n’a pas voulu s’identifier, selon l’affidavit.
Au lieu de cela, les agents de l’ATF ont appelé le propriétaire de l’immeuble, qui a identifié Eaton.
Ils ont demandé et obtenu un mandat de perquisition et ont trouvé dans l’appartement un pistolet Ruger .380 LCP chargé de cartouches correspondant à une balle intacte trouvée sur les lieux de la fusillade, selon l’affidavit. Ils ont également trouvé un fusil de chasse Savage de calibre 20 et un fusil Savage de calibre .22 ainsi que des munitions pour les armes, indique l’affidavit.
“Les preuves recueillies au cours de ce mandat de perquisition, ainsi que les preuves supplémentaires développées au cours de cette enquête, ont donné aux enquêteurs et aux procureurs des raisons probables de croire que M. Eaton a perpétré la fusillade”, a déclaré le service de police de Burlington dans un communiqué de presse.
Eaton est détenu sans caution au centre correctionnel de l’État du Nord-Ouest à Swanton, à environ 35 miles au nord de Burlington. Une enquête sur la libération sous caution est en cours.
Lors de la conférence de presse de lundi, Murad a déclaré qu’Eaton était arrivé récemment à Burlington et qu’il venait de la région de Syracuse. Eaton a commis une infraction au code de la route locale et les autorités s’efforçaient de déterminer s’il avait des antécédents dans d’autres endroits, a déclaré Murad.
Eaton a acquis légalement l’arme quelques mois avant la fusillade auprès d’un revendeur agréé par le gouvernement fédéral dans le Vermont, a déclaré Murad, ajoutant qu’il n’y avait aucun drapeau sur l’achat.
La police a déclaré qu’elle n’avait aucune information sur les origines religieuses d’Eaton.
Mary Reed, la mère d’Eaton, a déclaré au la bête quotidienne qu’Eaton souffrait de dépression et de problèmes de santé mentale dans le passé, mais semblait heureux à Thanksgiving.
«Je ne comprends tout simplement pas», dit-elle. “Je ne peux pas croire qu’il ferait quelque chose comme ça.”
La sœur d’Eaton a refusé de commenter la situation au Times.
Ceci est une histoire en développement. Les rédacteurs du Times, David Zahniser, Emily Alpert Reyes et Daniel Miller, ont contribué à ce rapport.
