Les tribunaux donnent et les tribunaux reprennent. Et en quelques heures lundi, ils ont pris à Donald Trump bien plus qu’ils ne lui ont donné.
Le coup de main que Trump a reçu d’un tribunal, réduisant la caution qu’il devait verser pour protéger son empire d’une sanction civile pour fraude, a été plus que récompensé par la gifle infligée par le juge prêt à présider le premier procès pénal d’un ancien président.
Trump a eu des nouvelles très bienvenues Lundi matin, lorsqu’un panel de cinq juges de la division d’appel de New York a modifié la caution requise pour éviter l’exécution du jugement de 454 millions de dollars prononcé par l’État. Le général Letitia James a été sécurisé lors de son procès pour fraude. Le tribunal a réduit la caution de plus de 60 %, à 175 millions de dollars, et a donné à Trump 10 jours supplémentaires pour payer, mettant ainsi brusquement fin à sa folle quête pour respecter les conditions sévères fixées par le juge Arthur Engoron.
Ce soulagement n’était pas surprenant compte tenu de l’orientation pro-business de la division et des enjeux élevés pour les finances de Trump. Le tribunal aurait très bien pu calculer que le montant le moins élevé était suffisant pour assurer le paiement lorsque le jugement final arrivera. Et cela pourrait être considéré comme un signe avant-coureur du fait que le tribunal envisage sérieusement de réduire la peine.
La caution réduite, que Trump a indiqué qu’il verserait volontiers, sert les objectifs de James à un égard. Si Trump tente d’échapper au recouvrement, le procureur général pourra immédiatement récupérer les 175 millions de dollars avant de s’engager dans un combat juridique sur d’autres parties de l’empire de Trump.
Cependant, quelques minutes après que Trump ait obtenu cette pause, un autre tribunal de New York a convoqué une audience qui l’a laissé dans une situation bien pire qu’au début de la journée.
Le juge Juan M. Merchan avait convoqué l’audience pour déterminer combien de temps supplémentaire avait besoin de Trump pour préparer sa défense contre les accusations de paiement de la star du porno Stormy Daniels, à la lumière des documents récemment produits par les procureurs fédéraux. Conclusion du juge : pas grand-chose. Mercan a prévu le début de la sélection du jury 15 avrilce qui suggère que dans l’une des quatre affaires pénales auxquelles Trump est confronté, sa stratégie consistant à manquer de temps a enfin pris fin.
Et ce n’est pas la seule raison pour laquelle l’audience s’est mal déroulée pour l’accusé.
L’équipe de Trump avait insisté sur le fait qu’il leur faudrait au moins trois mois pour travailler sur les éléments supplémentaires. Et ils ont allégué que la révélation tardive démontrait une mauvaise conduite de la part de Manhattan Dist. Atty. Alvin Bragg qui a nécessité le rejet de l’ensemble de l’affaire – en employant une stratégie trumpienne bien trop familière consistant à transformer un problème quotidien en une infâme conspiration de l’État profond.
Merchan n’en avait rien. Le juge a critiqué Trump et son avocat Todd Blanche pour avoir formulé une allégation « incroyablement grave » sans preuve ni même citation de cas. Il a également critiqué Blanche, une ancienne procureure fédérale, pour avoir attendu si longtemps pour assigner à comparaître les documents du bureau du procureur américain.
Contredisant directement l’argumentation de Trump, Merchan a constaté que le procureur « est allé si loin au-delà de ce qu’il était tenu de faire, c’est vraiment étrange que nous soyons même ici ». Pire encore, il a déclaré à Blanche que le différend correspondait au « modèle » de l’équipe Trump, qui consistait depuis des mois à avancer une interprétation des événements qui « est vraiment différente de la mienne ».
Traduction du langage du juge : Votre requête était tellement sans fondement qu’elle était une perte de temps.
Ce genre de réprimande de la part d’un juge avant même le début du procès devrait refroidir jusqu’aux os tout avocat plaidant. La crédibilité devant le tribunal est la monnaie la plus importante d’un avocat de la défense, et Blanche semble l’avoir perdue, peut-être de manière irrévocable. Et il l’a perdu parce que, comme tant d’avocats de Trump, il a élaboré son plaidoyer en fonction des préférences du patron plutôt que des exigences de l’affaire.
De plus, la réprimande de Merchan arrache essentiellement une page cruciale du très mince manuel de stratégie de Trump. Il a clairement indiqué qu’il n’accepterait pas les allégations farfelues concernant la mauvaise conduite du gouvernement ou les poursuites sélectives.
Le juge a souligné mardi sa détermination à sévir contre de tels détournements en émettant une ordonnance de silence limitée contre Trump. Merchan ne deviendra probablement plus strict qu’une fois qu’un jury sera en place, auquel cas des accusations irréfléchies pourraient corrompre la procédure.
Trump considère les comparutions préalables au procès comme une opportunité politique de vilipender l’accusation. Mais avec un véritable procès devant jury qui se profile désormais à l’horizon, présidé par un juge dont il a épuisé la patience, il sera contraint de fonder sa défense sur des preuves. Et comme dans tous ses procès pénaux, c’est la dernière position dans laquelle il souhaite se retrouver.
Harry Litman est l’hôte du Podcast « Parler du gouvernement fédéral » et le Parler de San Diego série de conférenciers. @harrylitman
