Une route difficile pour empêcher le chaos des voyages dans la Manche de faire partie de l’été britannique

Le chaos des voyages observé autour des principaux ports de la Manche en Angleterre depuis la fin de la semaine dernière a démontré à quelle vitesse le lien artériel pour le tourisme et le commerce entre la Grande-Bretagne et l’UE peut se boucher.

Lors du premier grand test des contrôles aux frontières post-Brexit, avec des milliers de familles se lançant dans leurs vacances d’été, le système a échoué ; le port de Douvres a déclaré un “incident critique” vendredi dernier alors que des files de voitures et de camions reculaient sur les routes du Kent. Le chaos s’est ensuite propagé au terminal d’Eurotunnel à Folkestone.

Le Brexit a entraîné des formalités frontalières plus longues, mais cela signifie-t-il que ce niveau de perturbation est destiné à devenir un élément pérenne de l’été britannique ? Ou les infrastructures, les nouvelles technologies et la bonne volonté politique peuvent-elles atténuer de manière permanente le goulot d’étranglement des ports de la Manche ?

Quelle est la racine du problème ?

Géographie, en un mot. Chaque année, plus de 4 millions de camions et 2,5 millions de véhicules de tourisme transitent par les terminaux de Douvres et le tunnel sous la Manche à Folkestone.

Avant même le Brexit, cela créait une situation intrinsèquement fragile : des intempéries, des mouvements sociaux ou un accident de la route sur les routes qui desservent les deux ports, distants de seulement 13 km, peuvent immobiliser rapidement le système.

Mais quitter l’UE a ajouté une autre couche de stress à un système qui fonctionnait déjà à ses limites, car tous les passeports des voyageurs doivent désormais être vérifiés et tamponnés. Dover dit que cela a augmenté les temps de traitement typiques pour une voiture familiale de plus de 50 %, passant de 58 secondes à 90 secondes.

Vendredi dernier, c’est une pénurie de la police des frontières française pour contrôler les passeports qui a fait basculer le système.

Pouvons-nous numériser le processus pour le rendre plus rapide ?

Le gouvernement a défini une stratégie frontalière britannique pour 2025 qui, selon lui, utilisera la technologie pour créer “la frontière la plus efficace au monde”, y compris un système connu sous le nom d’autorisation de voyage électronique qui, selon lui, “accélérera les trajets des passagers dans les ports”.

L’UE a un système similaire, ETIAS, qui obligera également les passagers à soumettre à l’avance des informations personnelles et de voyage. Cela devrait entrer en vigueur en mai de l’année prochaine.

Mais surtout, aucun de ces systèmes ne devrait réduire les délais de traitement, selon les responsables de Douvres et de Folkestone. Au contraire, ils auront l’effet inverse lorsque les nouveaux contrôles biométriques prévus entreront en vigueur, obligeant les passagers à se soumettre à des analyses d’empreintes digitales et faciales, ont-ils averti.

“Ce sera une bureaucratie supplémentaire pour les voyageurs, mais ni l’UE ni le ministère de l’Intérieur n’ont dit qu’ils réduiraient les délais de transaction à la frontière, car ce ne sera pas le cas”, a déclaré Tim Reardon, responsable de la sortie de l’UE pour le port de Douvres.

Pourquoi ne peuvent-ils pas simplement construire plus de cabines de passeport ?

Géographie, encore. Douvres et le terminal d’Eurotunnel n’ont pas de place pour s’étendre en raison de leurs emplacements respectifs.

Douvres avait demandé une subvention de 33 millions de livres sterling pour doubler ses guichets de passeport de cinq à 10 et restructurer les flux de trafic au port, mais le gouvernement britannique a refusé. Il prévoit toujours ce développement, mais cela prendra du temps. Pour l’instant, il dispose de quatre kiosques supplémentaires temporaires. Reardon affirme que cette solution n’atteint que la moitié de la capacité supplémentaire prévue.

Folkestone a des problèmes similaires et essaie actuellement de trouver un moyen de “compresser des contrôles supplémentaires de l’UE” dans l’espace disponible si les contrôles biométriques de l’UE entrent en vigueur l’année prochaine, a déclaré John Keefe de Getlink, qui exploite le tunnel sous la Manche.

Il existe d’autres mesures qui pourraient réduire la pression et renforcer la résilience du système, mais leur mise en œuvre prendrait du temps.

Natalie Chapman, responsable de la politique pour le sud de l’Angleterre chez Logistics UK, l’organisme commercial, a déclaré que l’expansion de la route A2 vers Douvres aiderait à « pérenniser » le corridor du Kent.

Selon le Kent Resilience Forum, davantage de parkings pour camions aideraient également à gérer les flux de trafic. Keefe de Getlink a déclaré que l’amélioration des liaisons ferroviaires de fret avec le tunnel sous la Manche renforcerait la capacité.

Ils ont tous averti qu’il ne s’agissait pas de solutions instantanées.

Que font les transporteurs pour s’adapter ?

Selon Robert Hardy, PDG d’EORI, une entreprise de dédouanement, le Brexit a propulsé les solutions douanières numériques, les transporteurs devant télécharger leurs documents à l’avance.

Le gouvernement s’emploie à créer un “guichet commercial unique” pour simplifier davantage les processus. “Le fret passe des déclarations à la frontière à l’ingestion de données en cours de route”, déclare Hardy.

Mais ce n’est pas une solution miracle, car le système ne vaut que par son maillon le plus faible, prévient Shane Brennan de la Cold Chain Federation, comme l’ont démontré les files d’attente constantes de camions à l’extérieur de Douvres cette année.

En 2021, le plan de gestion du trafic d’urgence de Douvres a été mis en œuvre 69 fois, selon National Highways – mais il a été utilisé plus de 100 fois au cours des sept premiers mois de cette année.

Alors, quelle est la solution?

A un niveau, aucun. Comme les autorités françaises l’ont prévenu, le Brexit a créé d’inévitables frictions. “Les gens doivent apprendre à vivre dans un monde qui a changé”, a averti ce week-end Georges-François Leclerc, le haut responsable du gouvernement responsable de la région autour des ports français de la Manche.

Mais même avec les contraintes du Brexit, les dirigeants de l’industrie ont insisté sur le fait qu’il existait des solutions politiques.

Reardon et Keefe ont tous deux fait valoir qu’un accord politique UE-Royaume-Uni pour revenir à des contrôles «légers» pour les passagers de vacances était la solution évidente, les passagers étant contrôlés selon un système basé sur les risques, tout comme le fret.

Brennan a déclaré que les transporteurs avaient appelé à plusieurs reprises le Royaume-Uni à signer un accord vétérinaire avec le bloc pour réduire le niveau des contrôles aux frontières pour les produits alimentaires et agricoles – ce que le parti travailliste de l’opposition a promis de faire au pouvoir.

Downing Street a nié que les problèmes du week-end dernier étaient nécessairement causés par le Brexit et a appelé la France à appliquer les contrôles aux frontières “proportionnellement et raisonnablement”. Mais avec les relations UE-Royaume-Uni bloquées dans une impasse amère sur l’Irlande du Nord et une bonne volonté très rare, il semble peu probable d’un rapprochement immédiat.

As Clément Beaune, the French transport minister, observé sur Twitter après le chaos de vendredi. « La France n’est pas responsable du Brexit.