L’Arabie saoudite et les États-Unis s’apprêtent à renforcer leur coopération dans le domaine des terres rares, un enjeu stratégique pour l’industrie et la défense. Un accord majeur a été conclu pour la construction d’une raffinerie de ces minéraux essentiels en Arabie saoudite, avec la participation du Pentagone et de la société américaine MP Materials.
La nouvelle raffinerie, dont l’emplacement précis n’a pas été divulgué, sera détenue à 49 % par une coentreprise entre MP Materials et le Pentagone, et à 51 % par la société minière publique saoudienne Maaden. MP Materials a souligné que cette structure garantira un contrôle américain et une conformité aux objectifs de sécurité nationale.
Cette annonce intervient en marge de la visite du prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane à Washington, où il a promis le 18 novembre d’augmenter les investissements américains dans son pays à 1 000 milliards de dollars (environ 927 millions d’euros), en hausse par rapport aux 600 milliards de dollars (environ 556 millions d’euros) promis lors de la visite de Donald Trump en mai dernier.
L’Arabie saoudite dispose de ressources minières considérables, de coûts de production d’énergie avantageux grâce à l’abondance de l’énergie solaire, et d’une position géographique stratégique au carrefour de l’Asie, de l’Europe et de l’Afrique. Selon le Center for Strategic and International Studies, un think tank basé à Washington, ces atouts en font un lieu idéal pour le traitement et la distribution de ces matières premières à l’échelle mondiale.
Le royaume a récemment réévalué ses réserves de minéraux critiques inexploités, les portant à 2 500 milliards de dollars (environ 2 315 milliards d’euros) en 2023, contre 1 300 milliards de dollars (environ 1 207 milliards d’euros) en 2016. Cette augmentation est due à la découverte de nouveaux gisements de terres rares, ainsi qu’à des volumes plus importants de phosphate, d’or, de zinc et de cuivre.
La future raffinerie traitera à la fois des terres rares légères et lourdes, provenant d’Arabie saoudite et d’autres régions du monde. Les produits raffinés serviront à soutenir les secteurs manufacturier et de la défense des États-Unis et de l’Arabie saoudite, a précisé MP Materials.
L’exploitation minière est identifiée comme un pilier de la stratégie industrielle nationale saoudienne, baptisée Vision 2030, qui vise à diversifier l’économie du pays au-delà du pétrole. Maaden, détenue majoritairement par le fonds souverain saoudien, a été créée en 1997 pour développer ce secteur.
MP Materials exploite déjà une mine de terres rares aux États-Unis, à Mountain Pass, en Californie, principalement axée sur les terres rares légères. La société, basée dans le Nevada, prévoit également d’ouvrir une usine de fabrication d’aimants aux terres rares à Fort Worth, au Texas, dont la production commerciale à grande échelle devrait débuter d’ici la fin de l’année, selon son PDG, James Litinsky.
Cet accord s’inscrit dans la continuité d’un partenariat conclu il y a quelques mois entre MP Materials et le Pentagone. En juillet, le département de la Défense américain avait annoncé qu’il deviendrait l’actionnaire principal de l’entreprise, en acquérant une participation de 15 % et 400 millions de dollars (environ 370 millions d’euros) d’actions privilégiées.
Ce partenariat public-privé comprend un engagement d’achat sur 10 ans, avec une garantie de bénéfice annuel avant impôts de 140 millions de dollars (environ 129 millions d’euros), augmentant de 2 % à partir de 2026. Le Pentagone a également conclu un accord de 10 ans fixant un prix plancher de 110 dollars (environ 101 euros) par kilogramme pour les produits en néodyme-praséodyme de MP Materials, afin de stabiliser les prix et de réduire la vulnérabilité aux fluctuations du marché.
Garantir l’indépendance de la chaîne d’approvisionnement en terres rares est devenu une priorité stratégique pour les États-Unis. Les aimants fabriqués à partir de ces minéraux, caractérisés par leurs puissants champs magnétiques et leur résistance à la chaleur, sont essentiels à la fabrication moderne et aux armes de pointe.
La Chine, qui détient un quasi-monopole sur ces minéraux essentiels, a par le passé menacé de suspendre ses exportations, ce qui a incité les États-Unis à diversifier ses sources d’approvisionnement. Le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, a déclaré le 2 novembre que l’administration américaine visait à atteindre cet objectif dans un délai maximal de deux ans. Il a également indiqué le 16 novembre que le gouvernement s’attend à finaliser un accord avec la Chine concernant les terres rares d’ici Thanksgiving.