Publié le 8 janvier 2026 11h07:00. Le virus du mpox continue de susciter l’inquiétude des scientifiques, avec l’émergence de nouvelles souches et des questions persistantes sur son impact potentiel sur la fertilité masculine.
- Une nouvelle souche recombinante du virus mpox, combinant des éléments génétiques de deux types existants, a été détectée en Angleterre chez un voyageur revenant d’Asie.
- Des recherches sur des souris suggèrent que le virus mpox peut persister dans les testicules pendant plusieurs semaines après l’infection, causant des lésions tissulaires et potentiellement affectant la production de spermatozoïdes.
- Une nouvelle souche du clade I, appelée Ib, se propage rapidement dans les zones urbaines denses d’Afrique centrale, suscitant des inquiétudes quant à une possible propagation mondiale.
Alors que des épidémies localisées de mpox persistent en Afrique et occasionnellement ailleurs dans le monde, les chercheurs s’efforcent de comprendre comment le virus a réussi à se propager en 2022 et comment éviter une nouvelle flambée. L’évolution constante du virus, avec l’apparition de nouvelles souches, complique la tâche.
En décembre dernier, les autorités sanitaires ont identifié une souche du mpox qui combine des éléments génétiques de deux clades différents pour la première fois. Bien qu’il soit normal que les virus comme le mpox évoluent, plus ils ont d’opportunités de se propager, plus ils risquent d’échapper à la protection offerte par les vaccins et les traitements.
Une étude récente, menée sur des souris, a révélé que la souche responsable de l’épidémie de 2022 persistait dans les testicules pendant des semaines après l’infection, provoquant des lésions tissulaires. Cette découverte soulève la possibilité que le virus puisse avoir un impact sur la fertilité masculine, bien que cela n’ait pas encore été étudié chez l’homme.
Parallèlement, une augmentation significative des infections par le clade I mpox a été observée, en particulier avec l’émergence d’un nouveau sous-type, le clade Ib, qui se propage rapidement dans les zones urbaines denses d’Afrique centrale. Cette propagation inquiète les scientifiques car elle rappelle la trajectoire du clade II avant qu’il ne devienne mondial, explique Boghuma Titanji, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’Université Emory d’Atlanta, en Géorgie.
« Nous avons encore beaucoup à apprendre » sur les souches existantes, sans parler des nouvelles souches. Nous ne devrions pas sous-estimer ce qu’il peut faire s’il est autorisé à s’implanter fermement dans les populations humaines et à continuer de s’adapter.
Boghuma Titanji, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’Université Emory d’Atlanta
Le mpox, appartenant à la famille des poxvirus (qui comprend également la variole), peut provoquer des lésions cutanées douloureuses et remplies de liquide, de la fièvre et, dans les cas graves, la mort. Quatre clades principaux sont connus : Ia, Ib, IIa et IIb.
Historiquement, le virus infecte les humains depuis les années 1970, mais il s’est rarement propagé à grande échelle. La situation a changé à la fin des années 2010 avec une épidémie importante au Nigeria, causée par une souche du clade II. Une souche similaire du clade IIb a ensuite déclenché l’épidémie mondiale de 2022, qui a touché plus de 100 000 personnes et est toujours en cours.
Guide rapide des clades du virus mpox
Clade Ia : Ce clade se propage en Afrique centrale depuis sa découverte en 1970. Les infections concernaient principalement des enfants et la transmission se faisait principalement des animaux aux humains.
Clade Ib : Ce clade a provoqué une recrudescence des cas en Afrique centrale depuis fin 2023. Il est connu pour se propager de personne à personne, notamment par contact sexuel.
Clade IIa : Le clade mpox le moins étudié, principalement répandu en Guinée, au Libéria et en Côte d’Ivoire. Les modes de transmission ne sont pas entièrement compris.
Clade IIb : Le clade responsable de l’épidémie mondiale de 2022. Il se transmet d’une personne à l’autre, notamment par contact sexuel, et touche principalement les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes.
Les recherches récentes se concentrent sur la manière dont les nouveaux clades mpox, Ib et IIb, diffèrent de leurs prédécesseurs. Les données suggèrent que ces clades pourraient être moins mortels mais plus aptes à se propager, car ils provoquent une maladie moins sévère.
Des rats infectés par le clade Ib mpox ont présenté des taux de survie plus élevés que ceux infectés par le clade Ia, tout en transmettant autant de virus infectieux. De plus, l’apparition des lésions cutanées visibles était considérablement retardée dans les infections au clade Ib.
« Cela pourrait expliquer pourquoi le virus pourrait être assez efficace pour se propager par voie sexuelle », car les gens pourraient transmettre le virus sans le savoir avant de présenter des symptômes.
Boghuma Titanji, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’Université Emory d’Atlanta
L’étude sur les souris a également révélé des niveaux élevés de virus infectieux dans les testicules pendant au moins trois semaines après l’infection, suggérant que l’appareil reproducteur mâle pourrait agir comme un réservoir pour le virus et contribuer à sa transmission par contact sexuel. L’infection a provoqué des lésions tissulaires et une perte de production de spermatozoïdes.
« Nous nous attendions à voir une certaine inflammation ou désorganisation, mais voir que cette infection affectait potentiellement la fertilité masculine était choquant.
Alyson Kelvin, spécialiste des virus émergents à l’Université de Calgary au Canada
