Le silence radio du 6 décembre
L’histoire s’est arrêtée brusquement lors d’une manœuvre banale. Le 6 décembre 2025, alors que la sonde MAVEN passait derrière Mars — une phase d’occultation normale durant 20 à 30 minutes où le contact avec la Terre est rompu — quelque chose a basculé. À sa réémergence, le Deep Space Network (DSN), ce réseau international d’antennes radio, n’a détecté aucun signal.
Pendant six mois de silence radio, les ingénieurs de l’agence spatiale américaine ont tenté des manœuvres de sauvetage désespérées. Ils ont envoyé des commandes « à l’aveugle » pour forcer le redémarrage de l’ordinateur de bord, espérant que la sonde puisse enfin « téléphoner à la maison ».
L’espoir s’est éteint ce mercredi. Mike Moreau, responsable du projet MAVEN au Goddard Space Flight Center de la NASA, a confirmé que les communications étaient nominales juste avant l’occultation.
« Il n’y avait aucune indication de problèmes avec le vaisseau spatial dans la semaine précédant la perte du signal, mais quand le vaisseau spatial a émergé derrière Mars le 6 décembre, le Deep Space Network n’a détecté aucun signal. »
Mike Moreau, responsable du projet MAVEN au Goddard Space Flight Center
L’engrenage technique : rotation et batteries
Le diagnostic est tombé après l’intervention d’un conseil d’examen des anomalies convoqué en février. L’analyse d’un fragment de données de télémétrie a révélé que MAVEN, en sortant de l’ombre de la planète rouge, tournait sur elle-même à une vitesse anormalement élevée. Cette rotation incontrôlée a perturbé sa trajectoire orbitale et, plus grave encore, a empêché les panneaux solaires de s’orienter correctement.
« Le conseil d’examen a conclu qu’en raison de cette rotation, les batteries du vaisseau spatial s’étaient vidées, provoquant une perte de puissance du système de communication et rendant MAVEN irrécupérable. »
Responsables de la NASA, via communiqué officiel
Le résultat est sans appel : un système de communication sans énergie est un vaisseau mort. Malgré le coût de 582 millions de dollars de l’orbiteur, aucune technologie actuelle ne permet de relancer un engin dont les batteries sont totalement épuisées à des millions de kilomètres de la Terre. Si la conséquence est claire, la cause racine de l’anomalie reste, pour l’heure, inconnue. Un rapport final est attendu plus tard cette année.
L’héritage scientifique et le phénomène de « pulvérisation »
Au-delà de la perte matérielle, c’est la fin d’une ère d’observation. Lancée le 18 novembre 2013 et entrée en orbite en septembre 2014, MAVEN a largement dépassé sa mission initiale d’un an. Pendant plus d’une décennie, elle a traqué la manière dont le vent solaire érode l’atmosphère martienne, transformant un monde autrefois chaud et humide en un désert glacial.
L’une des percées les plus significatives concerne le processus d’évasion atmosphérique. Shannon Curry, chercheuse à l’Université du Colorado Boulder et investigatrice principale de MAVEN, a souligné l’importance de la découverte de la « pulvérisation » (sputtering).
« C’est là que des particules chargées s’écrasent contre la haute atmosphère et projettent l’atmosphère neutre vers l’extérieur, un peu comme si l’on faisait un saut de bombe dans une piscine. »
Shannon Curry, investigatrice principale de MAVEN
L’équipe a confirmé que ce mécanisme a été dominant pendant des milliards d’années, offrant des clés de compréhension non seulement pour Mars, mais aussi pour d’autres exoplanètes. Ces données sont vitales pour l’avenir : elles dictent les mesures de protection contre les radiations nécessaires avant d’envoyer des humains sur Mars.
Un pilier logistique pour Curiosity et Perseverance
MAVEN n’était pas seulement un laboratoire scientifique ; elle était l’infrastructure invisible des missions au sol. En servant de relais de communication, l’orbiteur permettait aux rovers Curiosity et Perseverance de transmettre leurs données vers la Terre plus efficacement.
L’impact de sa disparition se fera sentir dans la coordination des données. Bien que la fin des efforts de récupération soit actée, l’agence a déjà entamé l’archivage complet du jeu de données pour la communauté scientifique.
L’émotion est palpable chez les chercheurs qui ont vécu avec cette sonde pendant onze ans. Shannon Curry a d’ailleurs comparé cette perte soudaine à celle « d’un être cher », qualifiant MAVEN de « meilleur observateur de l’évasion atmosphérique partout dans le système solaire ».
Même hors ligne, MAVEN continue de produire des résultats. Ce mois-ci encore, des chercheurs ont utilisé ses données pour identifier un phénomène atmosphérique inconnu, suggérant que le mince bouclier magnétique de Mars protège la planète contre les radiations solaires plus efficacement qu’on ne le pensait. L’orbiteur est peut-être mort, mais son influence sur l’astrophysique durera encore des décennies.
