Les Thunder d’Oklahoma City, champions en titre, affichent une domination défensive sans précédent, mais plusieurs équipes se positionnent déjà comme de sérieux prétendants au titre NBA. Après une soirée de Noël riche en rencontres, voici un aperçu des forces et des faiblesses des dix meilleures équipes, analysées à l’aune de leurs chances de disputer les finales.
Oklahoma City : une défense historique, mais un calendrier à venir plus exigeant
Les Thunder impressionnent cette saison en limitant leurs adversaires à 9,9 points de moins que la moyenne de la ligue par 100 possessions, selon Basketball Reference. Un record inégalé depuis 1973-74, dépassant la performance des Spurs de San Antonio de 2003-04 (8,8 points de moins que la moyenne). Cependant, après un début de saison facile (seulement trois matchs sur 25 contre des équipes du top 6 de la Conférence Ouest), le calendrier s’annonce plus corsé : 21 des 57 prochains matchs seront face à des adversaires de premier plan. Récemment, les défaites face aux Spurs (à trois reprises, dont le jour de Noël) et aux Timberwolves révèlent une fragilité face aux meilleures équipes : 3 victoires pour 4 défaites, avec une différence de points négative de -0,6. En comparaison, ils affichent un bilan de 23 victoires pour 1 défaite et une marge de 18,2 points face aux autres équipes.
Les Knicks de New York : l’adresse à trois points comme clé du succès
Les Knicks peuvent compter sur une adresse à trois points remarquable de leurs ailiers, Mikal Bridges, OG Anunoby et Josh Hart, qui atteignent un taux combiné de 40%, contre 35,7% la saison dernière. Cette amélioration est cruciale : si les défenses ne peuvent pas se permettre de laisser de l’espace aux tireurs new-yorkais, elles auront du mal à aider sur Jalen Brunson et Karl-Anthony Towns, les deux meilleurs marqueurs de l’équipe. La stratégie adverse consistant à défendre Hart avec un pivot pour contrer Towns devient moins efficace lorsque Hart réussit ses tirs à distance.
Cependant, l’efficacité de Mitchell Robinson aux lancers francs (40% cette saison) reste une source d’inquiétude. Sa taille et sa capacité au rebond offensif en font un joueur essentiel (l’équipe affiche un différentiel de +8,5 lorsqu’il est sur le terrain), mais son faible pourcentage (39% en carrière en playoffs) pourrait inciter les adversaires à utiliser la tactique de la faute intentionnelle (« Hack-a-Mitch »).
Denver : la stabilité sans Jokic, mais des faiblesses défensives
Les Nuggets parviennent enfin à maintenir un niveau de jeu constant lorsque Nikola Jokic est sur le banc. Leur différentiel de points sans leur MVP est désormais de -1,1, une nette amélioration par rapport aux saisons précédentes. L’arrivée de Jonas Valanciunas et le retour de Bruce Brown et Tim Hardaway Jr. expliquent en grande partie cette progression. Cette amélioration est d’autant plus impressionnante qu’Aaron Gordon, un joueur clé en l’absence de Jokic, est absent depuis plus d’un mois en raison d’une blessure à la cuisse.
Néanmoins, la défense des Nuggets (17e de la ligue) pourrait être un point faible dans la course au titre. Ils accordent 12% de leurs tirs à des tirs à trois points en corner, une proportion élevée, et leurs adversaires réussissent 37% de ces tirs.
Houston : le rebond offensif comme atout majeur
Grâce à Steven Adams, Alperen Sengun et une rotation imposante, les Rockets dominent le rebond offensif, avec un taux 43% supérieur à la moyenne de la ligue, un record historique. Ils affichent le meilleur taux depuis la saison 1994-95, et rappellent les Thunder de 2015-16, qui ont poussé les Warriors de 73 victoires à un match décisif en finale de conférence.
Cependant, l’adresse à distance d’Amen Thompson (26% de réussite aux tirs à deux points) est préoccupante. L’avenir des Rockets repose sur le développement de Sengun et Thompson, mais ces derniers peinent à marquer en dehors de la raquette. L’équipe compte sur Kevin Durant et Reed Sheppard pour assurer l’adresse à distance, mais les playoffs pourraient être compliqués avec deux joueurs peu sûrs à trois points sur le terrain.
Cleveland : un potentiel à débloquer dans une conférence Est plus ouverte
Malgré un bilan de 17 victoires pour 15 défaites, les Cavaliers ne sont qu’à 1,5 match de la quatrième place de la Conférence Est. Un bilan similaire dans la Conférence Ouest les placerait à quatre matchs de la même position. L’entraîneur Kenny Atkinson évoque les Celtics de 2021-22, qui ont mis du temps à se trouver avant de réaliser une fin de saison exceptionnelle et d’atteindre les finales. Cleveland espère que la Conférence Est offrira un parcours plus favorable cette année.
Cependant, la situation financière des Cavaliers est préoccupante : ils sont les seuls à dépasser le second seuil salarial, avec un dépassement de plus de 22 millions de dollars. Cela limite leurs options pour améliorer leur effectif en cours de saison.
San Antonio : Wembanyama, un atout majeur, mais des lacunes à corriger
La défense des Spurs, avec Victor Wembanyama, est l’une des meilleures de la ligue, limitant les adversaires à 101,7 points par 100 possessions lorsque le jeune prodige est sur le terrain. Les quatre meilleurs joueurs en termes de rating défensif individuel évoluent à Oklahoma City, mais Wembanyama se distingue par sa capacité à transformer une défense par ailleurs moyenne en une force redoutable.
Néanmoins, l’adresse à trois points de Dylan Harper et Stephon Castle (28,8% combinés) est un point faible. Bien que ces jeunes joueurs aient montré des progrès, notamment en association avec Wembanyama (un différentiel de +51,1 en 55 minutes), leur manque de fiabilité à distance pourrait être exploité par des défenses bien organisées en playoffs.
Golden State : une défense solide, mais des difficultés offensives
Les Warriors affichent une défense solide (111,0 de rating défensif), rappelant les éditions championnes des années précédentes. Cependant, leur attaque (23e de la ligue) est en difficulté, avec seulement 42 points marqués dans la raquette par match, le plus faible total de la ligue (hors Nets). Ils n’ont jamais été une équipe axée sur les points dans la raquette, mais n’ont jamais atteint un niveau aussi bas lors de leurs succès passés.
Minnesota : un manque de meneur et des pertes de balle coûteuses
L’intégration de Donte DiVincenzo au poste de meneur n’a pas affecté la performance de l’équipe, avec un différentiel de +11,2 en 264 minutes avec le nouveau cinq majeur. Cependant, les Timberwolves souffrent d’un taux de pertes de balle élevé en fin de match (18,4%), le pire de la ligue. Ces erreurs ont déjà coûté des défaites importantes, comme contre Phoenix en NBA Cup.
Los Angeles Lakers : un bilan trompeur et des réserves sur la constance
Les Lakers affichent un bilan de 10 victoires pour 0 défaite dans les matchs serrés, mais un bilan global de 9 victoires pour 10 défaites. Leur différentiel de points (+0,5) suggère qu’ils devraient avoir un bilan plus proche de 14 victoires. Leur capacité à gagner les matchs serrés, grâce à des joueurs comme LeBron James et Austin Reaves, pourrait être un atout en playoffs.
Cependant, leur différentiel de points est le plus faible de toutes les équipes en lice pour le titre. Leur net rating indique qu’ils “devraient” avoir 14,1 victoires, alors qu’ils en ont 19, un écart de 4,9 victoires, le plus important de la ligue.
Dallas : Nembhard, une révélation, mais des inquiétudes concernant Lively
L’arrivée de Ryan Nembhard au poste de meneur a relancé l’attaque des Mavericks, avec une amélioration de 12 points par 100 possessions. Dallas est passé de la 30e attaque de la ligue à la 9e depuis son intégration au cinq majeur.
Cependant, la santé de Dereck Lively II, leur jeune pivot prometteur, est une source d’inquiétude. Il n’a joué que 98 matchs en trois saisons, et sa carrière a été interrompue par une blessure au pied.
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