Les Broncos de Denver ont consolidé leur position de favori dans la Conférence américaine en remportant un match serré contre les Chiefs de Kansas City, tandis que les Vikings du Minnesota ont mis fin aux espoirs de qualification des Lions de Detroit, lors d’une soirée de Noël riche en rebondissements en NFL.
La victoire de Denver, acquise 24 à 21, permet aux Broncos de garder le contrôle de la course au titre de la division AFC West et à la première place pour les séries éliminatoires. Le quarterback Bo Nix a réussi à orchestrer une dernière campagne offensive victorieuse, conclue par une passe de 1 mètre à RJ Harvey à 1 minute 45 de la fin du match. Cependant, l’attaque des Broncos a peiné à marquer des touchdowns, se contentant de trois drives de plus de huit minutes pour un seul touchdown.
« Nous devons conclure avec plus d’autorité, et surtout, avec plus de touchdowns », a souligné Jeff Legwold, analyste de NFL Nation.
Du côté des Chiefs, contraints de faire jouer leur troisième quarterback, Chris Oladokun, en raison de blessures, la performance a été honorable. Oladokun a su gérer le jeu avec prudence, mais une passe trop haute pour Hollywood Brown sur une tentative de quatrième et 8 a scellé le sort des Chiefs en fin de match.
La défense des Chiefs, privée de ses deux arrières latéraux titulaires, Trent McDuffie et Jaylen Watson, a fait preuve de résilience, notamment grâce aux performances de Kristian Fulton (trois passes déviées) et du rookie Nohl Williams (huit plaquages, dont trois derrière la ligne de scrimmage).
Dans un autre match de la soirée, les Vikings ont infligé une défaite cuisante aux Lions, mettant ainsi fin à leurs espoirs de participer aux séries éliminatoires. La défense des Vikings a été exceptionnelle, forçant six revirements, dont une interception et un plaquage de sack du vétéran Harrison Smith, âgé de 36 ans. Cette performance pourrait inciter Smith à prolonger sa carrière d’une saison supplémentaire.
« Il y a quelques temps que je n’ai pas vu Harrison Smith réaliser autant d’actions décisives dans un match », a commenté Kevin Seifert, analyste de NFL Nation.
Malgré cette victoire, l’attaque des Vikings a été étonnamment peu productive, avec seulement 3 yards gagnés à la passe, le plus faible total pour une équipe victorieuse depuis 2006. Le rookie Max Brosmer a eu du mal à trouver ses receveurs, subissant six sacks.
La soirée a également été marquée par la performance décevante du quarterback Jared Goff des Lions, qui a subi cinq sacks et a commis cinq revirements (deux interceptions, trois fumbles). Cette défaite met fin à la plus longue série sans multiples fumbles des Lions depuis 2023 (38 matchs).
Enfin, les Cowboys de Dallas ont battu les Commanders de Washington, mais l’entraîneur Brian Schottenheimer insiste sur le fait que le travail n’est pas encore terminé. Les Cowboys, avec un bilan de 7 victoires, 8 défaites et 1 match nul, doivent encore gagner leur dernier match contre les Giants de New York pour éviter de connaître deux saisons consécutives avec un bilan négatif, une situation qu’ils n’ont pas connue depuis 2000-2002.
Les Cowboys ont réussi six tentatives de quatrième down, un record pour l’équipe depuis 45 saisons.
Du côté des Commanders, l’avenir de l’entraîneur Dan Quinn pourrait être remis en question, malgré les difficultés rencontrées par l’équipe en raison des blessures. L’équipe a perdu 12 de ses 13 derniers matchs.
