Le film d’animation à petit budget Niu Lai rencontre un succès improbable dans les cinémas chinois, selon les informations rapportées par l’AFP. D’abord moqué en ligne pour ses étranges graphismes 3D et ses dialogues singuliers, le long-métrage bénéficie désormais d’un bouche-à-oreille remarquable.
Un succès inattendu au box-office chinois
Le film raconte la relation d’un veau, nommé Niu Lai — ce qui signifie « Voici la vache » —, avec sa mère. Le récit initiatique aborde plusieurs thèmes universels tels que l’amour maternel inconditionnel, l’émancipation de l’enfant, la découverte du sacrifice, de l’amitié, ainsi que les épreuves et les dangers de la vie. Sur son chemin, le jeune bovin croise d’autres animaux, notamment une alouette, un boa, un léopard et des loups.
Cinq ans de travail artisanal par un duo mère-fils
L’œuvre a été imaginée et fabriquée de A à Z par une mère et son fils, Sun Lifang et Xin Yumeng. Autodidactes, ils ont animé le film image par image pendant cinq ans et ont composé la bande originale avec du matériel d’occasion et un budget très restreint, équivalant à environ 13 000 euros. En raison d’une promotion quasi inexistante et d’une très faible distribution lors de sa sortie le 5 août, le film a débuté avec des affiches dessinées à la main par le personnel des cinémas.
Après avoir rapporté environ 7 000 yuan, soit 890 euros, lors de sa première semaine d’exploitation, le film a vu ses recettes grimper pour atteindre 33,06 millions de yuan, l’équivalent de 4,2 millions d’euros, selon la plateforme de billetterie Maoyuan.
Un phénomène viral porté par ses imperfections
Devenu viral sur les réseaux sociaux en raison de ses graphismes anguleux rappelant d’anciens jeux vidéo pour ordinateur, Niu Lai a d’abord fait l’objet d’une vague de dénigrement et de moqueries. Toutefois, cette mauvaise réputation initiale a provoqué un revirement de situation inattendu, incitant les spectateurs à aller voir le long-métrage par curiosité.
Plusieurs observateurs et spectateurs saluent la démarche artisanale des auteurs. Caelan Moriarty, un musicien américain de 25 ans travaillant en Chine, qualifie le projet de film si mauvais qu’il en devient génial, soulignant l’absence d’intelligence artificielle et la présence de cœur dans le travail des créateurs. Stella Xing, une étudiante interrogée à Pékin, évoque quant à elle des « détails marrants » qui donnent envie de découvrir l’œuvre malgré son aspect brouillon.
Pan Wang, professeure associée à l’université australienne de Nouvelle-Galles-du-Sud, attribue la popularité de l’œuvre à son côté brut, son absurdité et son imperfection qui constituent son charme. Par ailleurs, la plateforme de e-commerce Taobao propose désormais des produits dérivés à l’effigie du bovin, comprenant des T-shirts, des figurines, des porte-clés et des caleçons.