Lubbock, Texas – Les Red Raiders de Texas Tech, emmenés par leur star JT Toppin, débutent leur saison de basketball ce mardi face à Lindenwood, avec l’ambition de poursuivre sur leur lancée après une saison précédente prometteuse. L’équipe, qui a atteint les huitièmes de finale du tournoi NCAA au printemps dernier, vise cette année le titre de la Big 12.
JT Toppin, désigné meilleur joueur de la pré-saison de la Big 12, est l’un des atouts majeurs de l’équipe. L’ailier polyvalent, qui a affiché en moyenne 18,2 points et 9,4 rebonds lors de sa première saison à Texas Tech, a également été reconnu comme All-American de deuxième équipe et figure parmi les prétendants au titre de All-American pour cette nouvelle saison.
L’entraîneur Grant McCasland peut également compter sur le renfort de LeJuan Watts, élu recrue de l’année en pré-saison dans la Big 12. Après une première année prometteuse à Eastern Washington, Watts a confirmé son potentiel à Washington State (13,7 points, 6,7 rebonds, 4,4 passes décisives, 42,2% de réussite aux tirs à trois points). McCasland souligne l’impact de Watts, tant sur le terrain que lors des entraînements :
« Être aux côtés de LeJuan Watts, sa passion pour ce sport, sa compréhension du jeu… le voir travailler et constater son désir constant de s’améliorer chaque jour est impressionnant. »
Grant McCasland, entraîneur
L’équipe a également bénéficié de l’arrivée de Donovan Atwell (13,3 points par match avec UNC Greensboro la saison dernière) et de Tyeree Bryan (10,4 points, 42,9% de réussite à trois points avec Santa Clara). Malgré les départs de Darrion Williams, Chance McMillian et Elijah Hawkins, McCasland a su renforcer son effectif grâce au marché des transferts.
Texas Tech a été sélectionné à la troisième place du classement pré-saison des entraîneurs de la Big 12 et à la deuxième place par les médias. Les Red Raiders devront cependant déjouer le champion en titre, Houston, pour espérer décrocher le titre.
McCasland insiste sur l’importance de progresser défensivement :
« Je pense que nous avons réuni le bon mélange de joueurs offensifs. Notre priorité, et nous avons été clairs dès le début, est d’améliorer notre défense. Nous devons progresser significativement sur le plan défensif si nous voulons atteindre nos objectifs. »
Grant McCasland, entraîneur
L’adversaire de mardi, Lindenwood, en est à sa troisième saison en Division I et a enregistré son meilleur bilan l’année dernière avec 16 victoires et 17 défaites (10 victoires et 10 défaites en Ohio Valley Conference). Les Lions ont été classés à la cinquième place de la pré-saison de leur ligue. Ils ont récemment affronté Southern Illinois en match de préparation, s’inclinant 86 à 76 malgré une performance solide. Milos Nenadic, transféré de Maine, a été le meilleur marqueur avec 21 points.
Lindenwood pourra également compter sur le retour de ses deux meilleurs marqueurs de la saison passée, Anias Futrell (12,8 points par match) et Jadis Jones (12,5 points par match).