L’Angleterre aborde la prochaine tournée des Ashes en Australie avec un objectif clair : décrocher une victoire qui validerait pleinement le leadership de Ben Stokes. L’ancien capitaine anglais Michael Vaughan estime que remporter l’urne est désormais essentiel pour Stokes, qui pourrait également se révéler le quilleur le plus précieux de son équipe sur des terrains qui pourraient s’avérer étonnamment favorables au jeu anglais.
À trois semaines du début du premier test à Perth, la majorité de l’équipe anglaise est actuellement en Nouvelle-Zélande, participant à la série de matchs ODI en cours ou s’entraînant en préparation. Le groupe destiné aux Ashes se réunira lundi en Australie occidentale, où il sera rejoint par les Lions d’Angleterre pour un match de préparation de trois jours, débutant le 13 novembre, soit huit jours avant le coup d’envoi de la série au stade Optus.
Malgré une victoire aux tests en Australie remontant à janvier 2011 (un succès historique de 3-1) et un bilan global de 14 défaites pour une seule victoire lors des trois dernières tournées, l’Angleterre affiche un optimisme certain. Cet état d’esprit positif est largement attribué à la conviction et à l’approche plus agressive insufflées par Stokes et son entraîneur, Brendon McCullum.
Sous la direction de Stokes, l’équipe a connu une nette amélioration de ses résultats, remportant 22 victoires sur 36 tests, un contraste frappant avec le bilan d’une seule victoire sur 17 avant sa nomination. Cependant, l’Angleterre n’a pas encore réussi à remporter une série de cinq tests depuis que Stokes et McCullum ont pris les rênes au début de l’été 2022, et a partagé les Ashes 2023 avec un score de 2-2. Leur performance au Championnat du monde de test a également été décevante, avec une sixième place au classement actuel après un match nul contre l’Inde cet été.
« Je pense qu’ils ont besoin d’un trophée », a déclaré Vaughan lors d’un événement Viagogo. « Est-ce que j’en prendrais deux maintenant ? Probablement, pour être honnête. Au cours des dernières séries, 2010-11 est la seule fois où j’ai vu l’Angleterre réussir. Nous avons gagné un test en 2002-03, trois tests en 2010-11. Nous n’avons pas gagné de test depuis. Donc, en regardant la progression du cricket anglais, et crikey, si vous pouviez obtenir une série à deux, vous prendriez évidemment ça. »
Vaughan estime que le moment est venu pour Stokes de concrétiser son leadership par un succès tangible. « Mais je pense que Ben et sa mentalité, et la façon dont il joue au cricket, c’est son moment. Il doit tenir ses promesses et il doit mettre cette urne dans sa main. Et cela ne le met pas sous pression. Ils parleront dans ce genre de langage dans le vestiaire. Ils s’attendront à gagner cette série et c’est maintenant le moment de tenir leurs promesses. »
L’ancien capitaine a également mis en garde l’Angleterre contre l’illusion qu’une attaque rapide est la seule voie à suivre en Australie. L’équipe a passé les deux dernières années à développer une attaque de quilleurs plus polyvalente, capable de s’adapter à toutes les conditions, en particulier avec le ballon Kookaburra. La retraite de James Anderson l’année dernière reflète cette stratégie, l’équipe estimant qu’à 43 ans, il ne serait pas suffisamment efficace lors de cette tournée.
L’accent a donc été mis sur l’augmentation de la vitesse moyenne de l’attaque, privilégiant les quilleurs avec un point de lancement élevé, comme Brydon Carse et Josh Tongue. Des efforts considérables ont également été déployés pour intégrer Jofra Archer et Mark Wood, deux des quilleurs les plus rapides au monde, à cette équipe.
L’Angleterre pense ainsi posséder l’attaque la plus rapide qu’elle ait jamais emmenée en tournée des Ashes. Cependant, les terrains australiens récents ont tendance à être plus verts et donc plus favorables au ballon Kookaburra. Les statistiques le confirment : les sept meilleurs quilleurs ont maintenu une moyenne de 30,22 depuis le début des Ashes 2021-22, contre 38,14 lors des 20 tests précédents.
Suite à la retraite de Chris Woakes et à la non-sélection de Sam Cook, Vaughan considère que Stokes est le seul quilleur capable d’exceller si les conditions s’avèrent plus favorables au jeu anglais que prévu. « Je ne pense pas que ce soit une question de rythme », a-t-il déclaré. « Je serais très, très prudent de penser que parce que nous avons Jofra, parce que nous avons Mark Wood, Brydon Carse, Gus Atkinson qui peuvent jouer avec un peu d’essence, c’est tout ce dont vous avez besoin. Scott Boland, il a une moyenne de 12 (12,63) parce qu’il frappe le haut du moignon le plus souvent, et la balle vacille juste un peu. Cette série est la série que je regarde et pense : « Donnez-moi un Chris Woakes ou un Sam Cook » juste au cas où, car nous pourrions avoir des conditions très, très anglaises et le haut sera toujours la principale menace. Et c’est qui va systématiquement frapper le haut du moignon. »
Bien qu’il se remette d’une blessure à l’épaule en Nouvelle-Zélande, Stokes arrive en Australie dans une forme de quilleur peut-être optimale. Ses 17 guichets à 25,23 lors du trophée Anderson-Tendulkar de la saison à domicile ont été ses plus prolifiques, surpassant ses 15 guichets lors des Ashes 2013-14, sa première série de tests.
Malgré son arrivée à l’été 2025 après deux déchirures aux ischio-jambiers droits en l’espace de six mois, Stokes était remarquablement en forme. Ses vitesses restaient élevées, autour de 85 à 90 km/h, et ses compétences intactes. Sa volonté de continuer à lancer pendant de longues périodes témoigne de son endurance, mais a également suscité des inquiétudes lorsqu’il s’est effondré lors du dernier jour du quatrième test contre l’Inde.
Souffrant d’une gêne à l’épaule droite, il a continué à lancer, avant de se déclarer inapte pour le match décisif au Kia Oval. L’Angleterre a ensuite perdu un match serré, permettant à l’Inde de remporter la série. C’était le cinquième test que Stokes manquait en l’espace de 12 mois.
Woakes, qui s’est luxé l’épaule le premier jour de ce cinquième test, entraînant sa retraite internationale, a exhorté son ancien coéquipier à faire preuve de prudence pour s’assurer qu’il puisse participer à tous les tests de la série. « Il joue probablement le meilleur qu’il ait jamais joué dans sa carrière », a déclaré Woakes. « Il est plus en forme que jamais. Mais à mesure qu’il vieillit, vous savez, il risque de s’effondrer. Je pense qu’à Old Trafford cette année, je pense qu’il savait qu’il était foutu, en gros. ‘Je suis brisé de toute façon, je vais juste continuer’. Ce n’est pas une chose intelligente à faire, mais c’est comme ça que Stokes est. Il veut tout donner à l’équipe, en tant que leader, il veut être le gars pour le faire. Nous avons besoin de lui pour jouer les cinq matchs tests. »