Louisville, actuellement 15e au classement national, aborde le dernier mois de sa saison régulière avec des enjeux de plus en plus importants. La réception de Cal, samedi soir, est un match crucial pour les Cardinals, qui pourraient encore prétendre à une place dans le College Football Playoff.
L’infirmerie de Louisville pourrait toutefois compliquer les choses. Isaac Brown, meilleur coureur du pays avec une moyenne de 8,6 yards par course, a subi une blessure à la jambe droite lors de la victoire 28-16 contre Virginia Tech, samedi. L’entraîneur Jeff Brohm s’attend à une absence prolongée de son joueur vedette.
« Nous parlons de l’importance de chaque match, car il faut insister sur le fait que, quel que soit le travail accompli la semaine précédente, il faut redoubler d’efforts cette semaine », a déclaré Brohm en conférence de presse lundi. « Tout compte, et si vous voulez continuer à progresser, vous devez gagner le prochain match. »
Malgré les blessures récurrentes au sein de son équipe de coureurs – Duke Watson et Keyjuan Brown ont également figuré sur les rapports de blessures cette saison – Louisville reste une force offensive. Keyjuan Brown, qui n’est pas lié à Isaac, a su se montrer à la hauteur ces dernières semaines, inscrivant trois touchdowns lors de ses deux derniers matchs, dont deux contre les Hokies pour permettre à Louisville de renverser une situation défavorable (16-7 à la mi-temps).
Les Cardinals affichent une moyenne de 155,8 yards à la course par match, se classant sixième de la conférence Atlantic Coast Conference (ACC), qui compte 17 équipes.
L’entraîneur de Cal, Justin Wilcox, reconnaît la menace : « Quoi qu’il arrive, ils ont de très bons coureurs. »
Cal, en revanche, est en difficulté. L’équipe a perdu ses deux derniers matchs et trois de ses quatre dernières rencontres. Lors de sa défaite 31-21 contre Virginia, actuellement 14e au classement national et leader de l’ACC, Cal a concédé 456 yards et commis deux revirements. La défense de Cal est particulièrement perméable à la course, encaissant en moyenne 205,4 yards par match en conférence, ce qui la place avant-dernière du classement.
Le match de samedi opposera également les quarterbacks Miller Moss, un vétéran de Louisville transféré de Southern Cal, et Jaron-Keawe Sagapolutele, un freshman de Cal. Moss affiche un taux de réussite de 65,3 % à la passe pour un total de 1 929 yards et 11 touchdowns, contre six interceptions. Sagapolutele, quant à lui, a dépassé les 208 yards à la passe lors de chaque match de la saison, mais a également été intercepté neuf fois et a subi sept sacks lors de ses deux dernières sorties. Il peine à trouver du soutien au sol, Cal affichant une moyenne de seulement 78,6 yards à la course par match, le deuxième plus faible total de toutes les équipes FBS (Football Bowl Subdivision).
Sagapolutele devra affronter l’une de ses épreuves les plus difficiles face à la défense de Louisville, classée 11e au niveau national, qui n’autorise que 280,5 yards par match. Louisville a également intercepté 12 passes cette saison, se positionnant à la septième place du classement national.
Une victoire de Cal pourrait non seulement compromettre les espoirs de Louisville pour le College Football Playoff, mais également qualifier les Bears pour un bowl game pour la troisième saison consécutive, ce qui constituerait leur plus longue série depuis sept participations consécutives entre 2003 et 2009.