Le Grand Prix de Las Vegas, qui illumine le Strip depuis son intégration au calendrier de la Formule 1 en 2023, n’est pas une première pour la ville. Dès 1981 et 1982, un Grand Prix de Caesars Palace s’était déjà déroulé, sur un circuit improvisé dans le parking de l’hôtel du même nom.
Si l’édition actuelle suscite l’enthousiasme, le souvenir de ces courses initiales reste mitigé, bien qu’elles aient été le théâtre de décisions cruciales pour le championnat du monde ces deux années-là. En 1981, la lutte pour le titre était particulièrement intense entre Carlos Reutemann (Williams) et Nelson Piquet (Brabham), avec Jacques Laffite (Ligier) conservant une mince chance.
Reutemann, fort d’une avance d’un seul point sur Piquet, semblait bien placé après avoir décroché la pole position. Cependant, sa course fut décevante : il perdit progressivement du terrain et termina à la huitième place, même dépassé par son coéquipier Alan Jones, vainqueur de l’épreuve. À l’époque, seuls les six premiers pilotes de chaque course marquaient des points.
Piquet, quant à lui, dut lutter contre l’épuisement dû à la chaleur dans les derniers tours, mais parvint à franchir la ligne d’arrivée en cinquième position. Ces quelques points supplémentaires lui permirent de dépasser Reutemann au classement général. Laffite, sixième, vit ses espoirs de titre s’évanouir.
Le championnat 1981 s’est donc joué sur ce circuit atypique, confirmant que même les courses les moins mémorables peuvent avoir un impact significatif sur l’histoire de la Formule 1.