Publié le 5 octobre 2025 à 20h20. Découverte au début des années 1970 près de Xi’an, l’armée de terre cuite, vestige de l’époque de Qin Shi Huang, continue de fasciner et de livrer ses secrets, alimentant les légendes et les interrogations sur l’au-delà et la quête d’immortalité.
- L’armée de terre cuite, composée de milliers de statues grandeur nature, était destinée à accompagner l’empereur Qin Shi Huang dans l’au-delà.
- La construction de ce complexe funéraire colossal a mobilisé des centaines de milliers d’ouvriers sur plusieurs décennies.
- Des rumeurs persistantes évoquent une malédiction pesant sur ceux qui ont perturbé le repos de l’empereur.
L’armée de terre cuite, l’un des vestiges archéologiques les plus emblématiques de Chine, attire chaque année des millions de visiteurs à Xi’an, dans le nord-ouest du pays. Cette collection impressionnante de sculptures en terre cuite, représentant des soldats, des chevaux et des chars, date d’environ 2 000 ans et témoigne de la puissance et de l’ambition de l’empereur Qin Shi Huang (259–210 avant J.-C.), le premier empereur de Chine.
Qin Shi Huang, connu pour sa volonté de centraliser le pouvoir et d’unifier l’empire chinois, a commencé à préparer sa tombe dès le début de son règne. Les travaux, qui ont duré près de trois décennies, ont mobilisé environ 700 000 ouvriers, artisans et artistes. L’ensemble funéraire, souvent comparé à une « pyramide » chinoise en raison de sa complexité et de son mystère, visait à recréer l’empire terrestre dans l’au-delà, afin que l’empereur puisse continuer à régner après sa mort.
Selon les récits historiques, certains des ouvriers impliqués dans la construction de la tombe ont été emmurés vivants à l’intérieur, afin de préserver le secret de l’emplacement des trésors et d’empêcher tout pillage. Un ancien sage chinois a écrit :
« Après l’enfouissement et le scellement des trésors, la porte intérieure a été fermée, emprisonnant tous les artisans et ouvriers, de sorte que personne ne pouvait s’échapper. »
L’armée de terre cuite, qui constitue le cœur de ce complexe funéraire, est composée de plus de 8 000 statues grandeur nature de soldats, chacun étant unique en termes d’expression faciale, de coiffure et d’équipement. Des fosses adjacentes abritent également des chevaux en terre cuite, des chars en bronze et des statues d’acrobates, symbolisant le service éternel rendu à l’empereur.
Au fil des ans, des rumeurs de malédictions ont circulé autour de l’armée de terre cuite. Le chercheur britannique Paul Bahn a souligné que, dans l’ancienne Chine, la stabilité du monde était considérée comme dépendante du repos paisible des ancêtres. Perturber le site funéraire de l’empereur était donc perçu comme un acte de sacrilège, susceptible d’attirer le malheur.
Les paysans qui ont découvert l’armée de terre cuite dans les années 1970 ont, selon la légende, subi des revers de fortune. L’un d’eux se serait suicidé, tandis que d’autres seraient morts dans la pauvreté. Malgré ces récits, de nombreux habitants locaux affirment avoir été parmi les premiers à mettre au jour les statues de terre cuite.
Les fouilles et les recherches sur le site de l’armée de terre cuite sont toujours en cours. Les archéologues espèrent que de nouvelles technologies permettront de percer les derniers mystères de la tombe de Qin Shi Huang et de mieux comprendre les croyances et les pratiques funéraires de l’ancienne Chine.
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