Perth s’apprête à redécouvrir l’âge d’or du music-hall australien grâce à une nouvelle comédie musicale, Tivoli Lovely, qui rend hommage aux artistes ayant enchanté le pays pendant des décennies. La création d’Eddie Perfect, qui sera présentée en première le 7 novembre au théâtre Heath Ledger, plonge le public dans l’univers pétillant et parfois audacieux des théâtres Tivoli des années 1950.
La pièce, interprétée par des étudiants de la Western Australian Academy of Performing Arts – l’alma mater d’Eddie Perfect – met en scène plus de 60 artistes, entre acteurs, danseurs et musiciens. « C’est un spectacle monumental, » confie Perfect, tout en supervisant les dernières répétitions. « Nous peaufinons et réécrivons encore, c’est intense et incroyablement stimulant. »
Tivoli Lovely suit le fil de deux personnages : une ancienne choriste de 85 ans et une adolescente réalisant un projet scolaire, qui lèvent le voile sur l’histoire des Eleven Kevins, un numéro de danse qui a autrefois enflammé les scènes australiennes. Le spectacle est né d’un désir de Perfect de revisiter les racines du théâtre australien.
« En vieillissant, je me suis de plus en plus interrogé sur les origines de notre théâtre, » explique l’auteur-compositeur, connu pour son adaptation musicale réussie de Beetlejuice. « Je voulais ressusciter cet univers. C’est une déclaration d’amour au passé théâtral de l’Australie. »
Le réseau Tivoli, lancé dans les années 1890 avec des théâtres à Sydney et Melbourne, s’est rapidement étendu à l’échelle nationale. Sous la direction de Frank Neil dans les années 1930, il est devenu un pilier du spectacle vivant australien. Ivan King, ancien artiste Tivoli et historien du théâtre, se souvient : « C’était un divertissement joyeux, animé – une véritable fête. On y trouvait des chanteuses, des jongleurs, des comédiens, des acrobates, un orchestre et, bien sûr, les célèbres danseuses du Tivoli. Il n’y a rien de comparable aujourd’hui. »
Au fil des décennies, les théâtres Tivoli ont accueilli des stars internationales telles que Harry Houdini (en 1910), Anna May Wong (en 1939) et Shirley Bassey (en 1957), mais ce sont les talents locaux qui ont véritablement façonné l’identité du Tivoli. Les Tivoli Lovelies, un corps de ballet aux chorégraphies spectaculaires, ont illuminé les scènes des années 1940, 1950 et 1960.
Le Tivoli était également un lieu de liberté d’expression, où les artistes osaient l’humour et la satire pour critiquer la société. Le professeur Richard Fotheringham, spécialiste de l’histoire du Tivoli, précise : « Le théâtre de variétés repoussait les limites. Ils montaient des tableaux de danseuses nues posant comme des statues – la « Vénus de Milo », ou « La Renonciation » – c’était techniquement de l’art, mais tout le monde savait pourquoi ils étaient là. »
Parmi les humoristes les plus populaires figuraient George Wallace Sr et Roy “Mo” Rene, dont l’humour direct et parfois grossier a influencé des générations de comédiens, dont Graham Kennedy et Paul Hogan. Mo McCackie, l’alter ego de Rene, est devenu une figure emblématique de la culture populaire australienne, avec ses expressions devenues légendaires : « Strike me lucky ! » et « Don’t come the raw prawn with me ! ».
Jenny Howard, arrivée d’Angleterre en 1940, a également marqué les esprits. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a dirigé une troupe de danseuses Tivoli en tournée dans le Territoire du Nord et le Queensland, se produisant pour les soldats sur une scène installée à l’arrière d’un camion. « Elle a maintenu le moral des troupes, » souligne Fotheringham, « et est restée en Australie pour le reste de sa vie. »
Winifred Atwell, pianiste trinidadienne, a également brisé les barrières raciales en Australie. Malgré la politique de l’Australie blanche en vigueur à l’époque, son succès fulgurant avec Black and White Rag a attiré des foules immenses. « Elle est restée dans le pays après sa tournée et est devenue citoyenne australienne, » ajoute King. « Le public l’adorait. »
L’ascension du Tivoli a pris fin avec l’arrivée de la télévision dans les années 1950. « Lorsque la télévision s’est répandue, l’activité a chuté de manière alarmante, » regrette King. Les artistes se sont alors dispersés, certains trouvant un emploi à la télévision, d’autres dans des clubs ou des cabarets. « Ce qui me manque le plus, ce sont ces personnalités excentriques et audacieuses, » conclut-il. « Ils étaient des personnages fabuleux, le véritable cœur du Tivoli. »