Publié le 24 octobre 2023. Au cœur du village de pêcheurs de Ballycotton, en Irlande, le pub de Sean McGrath résiste aux mutations d’un monde rural en pleine transformation, témoignant d’une tradition conviviale et d’un ancrage communautaire fort.
- Sean McGrath tient son pub depuis près de 40 ans, perpétuant une histoire familiale et locale.
- Le pub est un lieu de rencontre essentiel pour les habitants de Ballycotton, des pêcheurs aux membres de la RNLI (Royal National Lifeboat Institution).
- Les défis auxquels sont confrontés les pubs traditionnels irlandais, tels que la baisse de fréquentation et les difficultés économiques, sont mis en lumière.
Sean McGrath, c’est un nom qui résonne à Ballycotton, non pas celui d’un ancêtre, mais bien celui de l’homme qui a repris le pub en 1986. Une époque de récession où, après avoir perdu son emploi, il a vu dans cet établissement une opportunité de se réinventer. « J’ai perdu mon emploi et il n’y avait plus d’emploi à trouver. J’ai donc dû trouver autre chose à faire », se souvient-il.
L’extérieur du pub, peint en vert et blanc, ne frappe pas par son extravagance. Une façade sobre, une enseigne en relief coulée dans le béton : tout invite à la discrétion. Mais en franchissant le seuil, on découvre un pub authentique, avec son comptoir en bois, ses tabourets et ses tables disposées ça et là. Une atmosphère chaleureuse, loin des tendances modernes.
« Nous ne faisons pas de shots ni de cocktails. C’est juste un pub de campagne normal. Nous n’avons pas de clientèle qui les exige », affirme Sean McGrath avec une pointe de fierté. Une philosophie simple, ancrée dans la tradition, qui séduit une clientèle fidèle. Avant lui, le pub appartenait à Tadgh O’Driscoll, un ancien footballeur local, qui l’avait acquis en 1960. Avant eux, les Connors, Bridgie et Mikey, qui y tenaient également une boucherie. Le bâtiment lui-même remonterait à plus de 130 ans.
Au fil des années, Ballycotton a vu son activité de pêche décliner. « Le nombre de bateaux est en baisse et les gens du secteur côtier ne peuvent plus en tirer grand profit. Entre les quotas, le Brexit et les parcs éoliens, tout cela est après avoir changé », explique Sean McGrath. Cette évolution a eu un impact sur la vie du village, où le nombre de pubs est passé de huit à trois. Parallèlement, le prix de l’immobilier a grimpé, attirant une clientèle de résidents secondaires, ce qui contribue à vider le village en hiver. « On arrive au point où, en hiver, près de la moitié des maisons de Ballycotton sont fermées. Ce n’est pas bon pour les écoles, les pubs ou les églises », déplore-t-il.
Les habitudes de consommation ont également évolué. Les pintes de stout après le travail, les rassemblements dominicaux après la messe… des traditions qui s’estompent. Sean McGrath constate également une baisse de la consommation de whisky, autrefois une coutume bien ancrée. « Il y a une énorme diminution de la consommation. Parce que tous les gars plus âgés en recevaient une goutte lorsqu’ils arrivaient en premier. Ils en prenaient une goutte, puis une pinte, et vous savez, cela n’arrive plus. »
Le manque de transports en commun est également pointé du doigt. « Il n’y a pas de transport rural qui vaille la peine d’en parler. Si vous prenez le bus du matin pour Midleton, vous ne pouvez pas revenir avant quatre heures. Ce n’est pas un service », regrette-t-il. Un petit bus de desserte entre les villages et les villes permettrait, selon lui, de faciliter les déplacements et de maintenir la vie sociale.
Malgré ces défis, McGrath’s Pub reste un pilier de la communauté de Ballycotton. Un lieu de rencontre pour les membres du Russell Rovers GAA, l’équipage de la RNLI (Royal National Lifeboat Institution), dont Sean McGrath a longtemps fait partie du comité. Les week-ends et pendant les vacances, le pub accueille un mélange de locaux, de vacanciers et d’habitués. « Beaucoup d’entre eux reviennent chaque année », confie Sean McGrath. « Vous les connaîtriez par leur nom. »
Contrairement à d’autres établissements, la musique n’est pas au centre de l’offre de McGrath’s. « Il y a beaucoup d’endroits pour ça. Certaines personnes veulent un endroit calme. Nous comblons ce besoin », explique-t-il avec son humour habituel. Sean McGrath s’inquiète de l’avenir des pubs traditionnels irlandais. « Ce serait vraiment dommage qu’ils disparaissent », dit-il. « Il y a de la place pour des endroits comme celui-ci en Irlande, et ce serait très mauvais pour la vie rurale s’ils disparaissaient. »
Il tient à souligner le soutien indéfectible de sa femme Denise, de ses enfants et de ses clients fidèles. Sa fille travaille désormais à ses côtés à plein temps, apprenant les ficelles du métier. « J’espère qu’elle prendra la relève un jour », dit-il. « Je n’ai pas vraiment envie d’arrêter de travailler, parce que j’aime le faire. » Et à la question de savoir s’il est satisfait de ce changement de carrière, il répond avec un sourire : « Quelqu’un m’a dit il y a des années qu’il était plus facile de travailler 12 heures pour soi que huit heures pour quelqu’un d’autre. Et c’est vrai. »
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