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Disons que vous souffrez d’arthrite, artérite, bronchite, bursite, colite, diverticulite, endométriose, laryngite, ostéoporose, rhinite, sinusite, tendinite, diabète, maladie de Parkinson, maladie de Raynaud, sclérose en plaques, angine de poitrine, asthme, sciatique, calculs rénaux, mal de gorge, étourdissements, spasmes, migraines, hypertension artérielle, palpitations cardiaques, maux de dos, maux d’oreilles, sécheresse vaginale, crampes menstruelles, démangeaisons, ballonnements, gonflement, constipation, goutte, obésité, maladie des gencives, bouche sèche, psoriasis, acné, eczéma , des gelures, de l’urticaire, de la rosacée, des cicatrices, des vergetures ou des varices, ou que vous êtes déprimé, que vous essayez d’arrêter de fumer ou que vous faites simplement face à beaucoup de stress. Vous aussi, et surtout, vous vivez en France. Tu vas voir le docteur. Elle vous rédige une ordonnance de cure thermale en indiquant dans laquelle des cent treize stations thermales agréées du pays vous serez dirigé. Ensuite, vous remplissez un simple formulaire et le soumettez, accompagné de l’ordonnance, au service national de santé. Votre demande est approuvée — c’est presque toujours le cas — et vous partez prendre les eaux.
Le gouvernement français a introduit le « thermalisme social » pour les masses en 1947, proclamant que « tout homme, quelle que soit sa condition sociale, a droit à une cure thermale si son état de santé l’exige ». La cure complète, composée de traitements utilisant de l’eau minérale, de la boue et de la vapeur provenant de sources chaudes naturelles, dure vingt et un jours – six jours de traitements avec le dimanche de congé, sur trois semaines consécutives. En 2019, environ six cent mille Français ont entrepris des cures, ciblant des pathologies précises et subventionnées par l’État à soixante-cinq pour cent. Environ trois millions de stations thermales visitées en plus en tant que clients payants. Récemment, le gouvernement a commencé à couvrir les cures pour les personnes souffrant de longue Covid.
Plus tôt cette année, le ministre français du Tourisme, Jean-Baptiste Lemoyne, a qualifié les stations thermales du pays de « joyaux de bleu-blanc-rouge tourisme » et « un atout incomparable pour inciter les Français à prendre soin d’eux tout en redécouvrant notre pays à travers les richesses des territoires ». La plupart des stations thermales sont situées dans des lieux d’une beauté naturelle ou artificielle : hameaux de montagne, villages lacustres, villes élégantes avec casinos et kiosques à musique Belle Époque et fontaines dispensant des eaux sentant l’œuf pourri ou, comme le dit un personnage d’un roman de 1901, ” la soupe aux choux de la mère de la marquise. Ces eaux, prisées pour leurs propriétés bénéfiques pour la santé, ont inspiré certains des produits les plus célèbres de France : eau en bouteille (à Évian-les-Bains, par exemple), cosmétiques (La Roche-Posay, Uriage, Avène), ou encore bonbons durs. (les pastilles octogonales dites “pastilles de Vichy” étaient à l’origine vendues en pharmacie pour faciliter la digestion).
Chateaubriand, Balzac et Proust fréquentent les stations thermales. Le régime de bains tièdes et de cinq verres d’eau minérale par jour de Flaubert le laissait se sentir “muet et vide comme un pichet sans bière”. Les présidents aussi : dans les années vingt, Alexandre Millerand est envoyé à Challes-les-Eaux pour « se soigner et se reposer des fatigues de la guerre », et dans les années soixante-dix Georges Pompidou suit une cure, « dans la plus grande discrétion, » à Bagnoles-de-l’Orne. Hamani Diori, le premier président du Niger indépendant, était également un fan. Le fils de Charles de Gaulle se souvient d’avoir rencontré Diori dans une salle à manger d’hôtel, accompagné « d’un aide de camp qui allait chercher, à heures fixes, l’eau minérale de son patron dans une grande chope graduée ».
L’actuel président français, Emmanuel Macron, était très proche de sa grand-mère maternelle, qui vivait à Bagnères-de-Bigorre, une station thermale des Pyrénées. Sa mère, Françoise Noguès, était médecin-conseil au service national de santé et siégeait au conseil d’études du thermalisme. Thierry Dubois, président du Conseil National des Établissements Thermaux (CNETh), un groupe industriel, soupçonne que “les bonnes informations sur le thermalisme se transmettent de mère en fils”. Macron a été “très favorable au thermalisme”, a-t-il déclaré, notant une récente allocation gouvernementale à l’industrie du tourisme qui pourrait entraîner jusqu’à cent millions d’euros pour le thermalisme.
Il existe deux grands types de thermalisme en France : le thermalisme et, pour ceux qui préfèrent leur eau salée plutôt que sulfureuse, la thalasso. Cette dernière, abréviation de thalassothérapie, utilise l’eau de l’océan. (“Thalasso” est dérivé du mot grec pour “mer”.) On pense que les propriétés de l’eau de mer varient selon l’emplacement. Selon un blog de thalasso, l’eau près de la Manche est “vivifiante”, celle de la côte atlantique sud est “tonique” et celle de la Méditerranée a des “qualités relaxantes”.
La thalasso était couverte par la sécurité sociale jusqu’en 1998, date à laquelle le gouvernement a décidé qu’il s’agissait plus d’une pratique de bien-être que d’une pratique médicale. Les cinquante-trois centres de thalassothérapie agréés en France se sont bien comportés en tant qu’entreprises privées, conservant une aura médicale tout en adoptant une ambiance plus luxueuse, semblable à celle d’un spa. Environ un million et demi de personnes en visitent un chaque année. Récemment, Clara Luciani, l’une des plus grandes stars de la pop française, a posté une photo d’elle debout sur un balcon à colonnes blanches avec des nattes, des lunettes de soleil et un peignoir blanc moelleux. Elle était au Grand Hôtel des Thermes, à Saint-Malo, « se sentant fraîche comme un nouveau-né ».
Dans le film « Thalasso », de 2019, Michel Houellebecq et Gérard Depardieu, jouant eux-mêmes, se croisent dans une thalasso de la côte normande. Houellebecq a peur de se geler la bite, littéralement, dans une chambre de cryothérapie. Depardieu, un ancien de la thalasso, invite Houellebecq dans sa suite pour se régaler de stocks illicites de vin et de rillettes. Ils parlent de la vie et de la mort, optent pour des enveloppements d’algues côte à côte et s’endorment sur les tables de thérapie. Depardieu ronfle tandis que Houellebecq fait le cauchemar d’errer dans les couloirs de l’établissement, barbouillé de boue, dans ses collants blancs.
Les rituels du thermalisme et de la thalasso se ressemblent, mais, dans mes conversations, j’ai décelé une rivalité sous-jacente. Éléonore Guérard, exploitante d’une station thermale de troisième génération – son père est le chef Michel Guérard, à l’origine de cuisine minceur, ou « cuisine minceur » – parle avec fierté de la « douceur » des cures thermales. « Mais ce n’est pas de la thalasso, c’est de la vraie médecine », a-t-elle précisé, ajoutant : « La thalasso a vendu son âme. C’était intemporel et essentiel, et c’est devenu un loisir, et pour moi c’est dommage.
Pour certaines personnes, la thérapie par l’eau est considérée comme un besoin fondamental. En 2020, un juge a accepté d’autoriser Patrick et Isabelle Balkany – mari et femme, et respectivement maire et adjoint de longue date d’une banlieue parisienne – à purger leurs peines de prison pour fraude fiscale à domicile, portant des bracelets électroniques. Le couple a été impliqué dans tant de scandales financiers qu’ils sont surnommés “les Thénardier de la République française”, d’après les aubergistes intrigants des “Misérables”. Ils ont été arrêtés pour avoir menti sur leur propriété d’un riad à Marrakech après que des agents inspectant la propriété aient trouvé un peignoir brodé du monogramme de Patrick. Récemment, le salle de bain à nouveau figuré dans leurs démêlés judiciaires. Isabelle, plaidant devant le tribunal, a justifié sept violations de son assignation à résidence pour “séances d’hydrothérapie l’obligeant à plonger son bracelet électronique dans le bain”.
Les cures d’eau sont des soins au sens du terroir, aussi indissociables de leurs lieux d’origine que le sont le vin et le fromage. Ils offrent des indices sur ce que les Français trouvent séduisant dans leur propre pays, le plus visité au monde. “Même un court séjour en thalasso peut être aussi dépaysant qu’un voyage à l’étranger”, a récemment déclaré Marie Perez Siscar, présidente de France Thalasso, le syndicat national de l’industrie. Le monde se rend en France pour voir la Tour Eiffel et les châteaux de la Loire. Les Français fréquentent les thermes et les centres de thalasso pour passer des journées enrégimentées de paisible farniente rythmées par la prise de repas dans des restaurants panoramiques, la pratique d’exercices modérés et l’étalage semi-public de la nudité. Jean-Laurent Cassely, co-auteur de « La France sous nos yeux », best-seller récent qui explique la France contemporaine aux Français, m’a dit : « Le thermalisme est le point où la France provinciale vintage, les problèmes de santé et l’esthétique de Wes Anderson se fondent dans un phénomène de tourisme intérieur.
« Tu n’es pas claustrophobe, n’est-ce pas ? » Florence Schaeffer, la directrice des Thermes de Vichy Célestins, m’a demandé, autour d’un déjeuner de bienvenue composé de gambas rôties et de Condrieu, sur la pittoresque terrasse de la station. Nous parlions d’un traitement que je devais subir cet après-midi-là, impliquant de la boue thermale chauffée à quarante et un degrés Celsius et appliquée sur le dos, les bras, les pieds et les articulations. La boue est récoltée dans des lits d’argile à Abrest, une ville voisine. Puis il passe un mois à tremper dans l’eau de deux sources de Vichy, permettant aux algues bleues de se développer à sa surface. Le traitement est proposé à Vichy depuis 1935, et l’idée est que les oligo-éléments peuvent passer à travers la peau et dans le corps, apportant des bienfaits pour la santé. Le calcium, par exemple, aurait des propriétés anti-inflammatoires et le sodium pourrait soulager les troubles digestifs. Ce traitement particulier à la boue promettait un « effet tonifiant » et des améliorations de la circulation. Certains clients n’aiment apparemment pas la sensation d’être étroitement enveloppés dans une feuille de plastique en attendant que ces avantages se produisent. Schaeffer a dit: “Nous leur disons de mettre leurs bras à l’extérieur!”
Quelques heures plus tard, je me suis présenté aux Thermes les Dômes, l’un des nombreux établissements thermaux de Vichy. Ses thermes sont abrités dans un complexe tentaculaire aux influences byzantines et Art nouveau : un dôme central carrelé d’or et de bleu, des peintures murales en céramique représentant des sirènes et des nymphes de l’eau. Le spa est relié à un hôtel Mercure milieu de gamme par un couloir-peignoir, qui signifie “couloir en peignoir” et est mon nouveau mot préféré. Après l’enregistrement, j’ai été dirigé vers un vestiaire. J’ai enfilé le peignoir nécessaire et je me suis dirigé vers la cabine de traitement 131.
J’étais un peu nerveuse, me souvenant d’une carte postale de 1913 que j’avais trouvée en ligne dans mes recherches. Il dépeignait un traitement appelé la douche Vichy, avec deux femmes nouées manipulant la chair d’une autre femme nouée, en culotte mouillée trempée, qui était allongée sur une table sous un appareil métallique qui ressemblait à un poulet géant. (“Service postal / nudité / français / bain thermal / carte postale / courrier / nu / douche / poste / communication / massage / spa / vichy”, lisent les mots-clés.) Je suis bientôt passé devant une exposition d’appareils de “gymnastique médicale” archaïques, au milieu du XIXe siècle par un orthopédiste suédois autrefois célèbre nommé Zander et utilisé pour des choses comme l’allongement des bras et l’étirement de la colonne vertébrale. Le système de Zander, connu sous le nom de mécanothérapie, comprenait même un masseur d’estomac pour soulager la constipation.
Pourtant, les larges salles carrelées et zébrées de soleil des Dômes induisaient une sensation immédiate de calme langoureux. L’ambiance était plus Sofia Coppola que Wes Anderson. Les fenêtres étaient ouvertes à une brise printanière, et il y avait beaucoup plus de fauteuils en rotin en évidence qu’il n’y avait de personnes susceptibles d’y jeter un sort.
J’avais deux minutes de retard pour mon traitement. “Oh là», gloussa la thérapeute en regardant sa montre. Elle m’a demandé de me déshabiller – le spa a fourni un string jetable – et de m’asseoir sur une table recouverte d’une feuille de plastique. Sans autre discussion, elle a commencé à barbouiller mon dos à des points stratégiques avec de la boue fumante et fauve. Quand elle eut fini, elle m’installa en position allongée et plia le drap autour de moi, formant une sorte de poche chaude dans laquelle la boue était le fromage et moi le jambon.
