SOUTH LAKE TAHOE, Californie – Un incendie de forêt féroce a poursuivi sa charge destructrice vers une destination de vacances populaire mardi, quelques heures seulement après que les routes ont été obstruées par des voitures en fuite lorsque toute la ville de villégiature californienne de South Lake Tahoe a reçu l’ordre d’évacuer et les communautés juste à travers l’État dans le Nevada ont été avertis de se préparer à partir.
Des ordres d’évacuation supplémentaires ont été émis mardi après-midi pour inclure le comté de Douglas, Nevada, où les résidents ont reçu l’ordre d’éteindre les systèmes d’arrosage avant de quitter leur domicile alors que la sécheresse continue de sévir dans la plupart des États occidentaux.
« Conserver l’eau MAINTENANT contribuera à garantir que l’approvisionnement en eau est disponible si nécessaire » les responsables du comté ont tweeté.
L’incendie de Caldor a déjà brûlé plus de 191 000 acres mardi et est contenu à 16%. Au moins trois pompiers et deux civils ont été blessés depuis le début de l’incendie il y a près de trois semaines.
Depuis lors, environ 700 structures ont été détruites et plus de 30 000 restent menacées. Les responsables de l’application des lois travaillent en étroite collaboration avec les équipes de pompiers et les gardes nationales de Californie et du Nevada pour superviser les efforts d’évacuation et surveiller de près les biens.
Plus de 15 000 pompiers combattaient des dizaines d’incendies en Californie, dont des équipes de l’Utah, de Washington, du Wisconsin et de la Virginie-Occidentale, a déclaré Mark Ghilarducci, directeur du bureau des services d’urgence du gouverneur de Californie. Environ 250 soldats en service actif étaient formés dans l’État de Washington pour aider au travail ardu de nettoyage manuel des débris forestiers.
Les équipages de Louisiane, cependant, ont dû retourner dans cet État à cause de l’ouragan Ida, “un autre événement catastrophique majeur qui se déroule dans le pays et qui tire sur les ressources à travers les États-Unis”, a-t-il déclaré.
“Nous utilisons toutes nos ressources, tout ce que nous avons à notre disposition”, a déclaré mardi le gouverneur du Nevada, Steve Sisolak.
Lui et le gouverneur de Californie Gavin Newsom ont déclaré l’état d’urgence lundi avant la marche persistante de l’incendie vers le lac Tahoe. Newsom, qui fait l’objet d’un rappel, a signé une ordonnance distincte autorisant les pompiers de l’extérieur du comté et d’autres secouristes à voter pour les élections du 14 septembre.
“Nous remercions tous les pompiers et premiers intervenants héroïques qui travaillent 24 heures sur 24 pour lutter contre cet incendie qui se propage rapidement et pour protéger les communautés locales à travers la Californie cette saison des incendies”, a déclaré Newsom dans un communiqué.
Le lac Tahoe, un paradis de vacances populaire normalement rempli de dizaines de milliers de touristes estivaux, s’est vidé lundi alors que l’immense incendie de Caldor s’étendait rapidement. Les véhicules chargés de vélos et de matériel de camping et de bateaux de transport étaient dans une circulation bloquée, calés dans un air brumeux et brun qui sentait le feu de camp. La police et d’autres véhicules d’urgence sont passés à toute vitesse.
“C’est plus incontrôlable que je ne le pensais”, a déclaré l’évacué Glen Naasz à propos de l’incendie qui, lundi soir, avait été poussé par des vents violents sur les autoroutes californiennes 50 et 89, brûlant des chalets de montagne alors qu’il dévalait les pentes du bassin de Tahoe.
Des équipes de frappe supplémentaires sont arrivées juste après la tombée de la nuit, et de nombreux nouveaux pompiers ont été immédiatement dépêchés pour protéger les maisons de la région de Christmas Valley à environ 16 km de South Lake Tahoe, a déclaré le porte-parole des pompiers, Dominic Polito.
« Nous inondons la région de ressources », a-t-il déclaré. « Partout où il y a des structures, il y a des pompiers sur le terrain. »
Ken Breslin était coincé dans une circulation de pare-chocs à pare-chocs à moins d’un mile de son domicile dans la ville de 22 000 habitants, avec seulement un quart de réservoir d’essence dans son Ford Escape. Son fils l’a supplié de partir dimanche soir, mais il l’a haussé les épaules, certain que si un ordre d’évacuation arrivait, ce serait plus tard dans la semaine.
“Avant, c’était : ‘Pas de soucis… ça ne va pas monter en flèche. Ça ne va pas descendre la colline. Il y a 3 500 pompiers, tous ces bulldozers et tout le soutien aérien », a-t-il déclaré. «Jusqu’à ce matin, je ne pensais pas qu’il y avait une chance qu’il puisse entrer dans cette zone. Maintenant, c’est très réel.
Alors que les flammes se dirigeaient vers South Lake Tahoe, les résidents juste au-dessus de la frontière de l’État dans le comté de Douglas, dans le Nevada, faisaient l’objet d’avertissements d’évacuation.
Les nouveaux ordres d’évacuation de lundi, sans précédent dans la ville, sont intervenus un jour après que des communautés situées à plusieurs kilomètres au sud du lac ont reçu l’ordre de partir alors que l’incendie faisait rage à proximité. Le principal établissement médical de South Lake Tahoe, le Barton Memorial Hospital, a évacué de manière proactive des dizaines de patients, et le bureau du shérif d’El Dorado a transféré les détenus dans une prison voisine.
« Il y a des incendies en Californie que nous n’avons jamais vus auparavant. La chose essentielle que le public doit savoir est d’évacuer tôt », a déclaré le chef Thom Porter, directeur du département californien des forêts et de la protection contre les incendies, ou Cal Fire. “Pour le reste d’entre vous en Californie : chaque acre peut brûler et brûlera un jour dans cet état.”
La menace d’incendie est si répandue que le US Forest Service a annoncé lundi que toutes les forêts nationales de Californie seraient fermées jusqu’au 17 septembre.
« Nous ne prenons pas cette décision à la légère, mais c’est le meilleur choix pour la sécurité publique », a déclaré Jennifer Eberlien, forestier régional.
Au cours de la nuit, l’incendie déjà massif de Caldor s’est étendu à 7 miles en direction d’une zone au nord-est de l’autoroute 50 et à plus de 8 miles dans une autre, ont déclaré des responsables de Cal Fire.
Porter a déclaré que seulement deux fois dans l’histoire de la Californie, des incendies ont brûlé d’un côté de la Sierra Nevada à l’autre, tous les deux ce mois-ci, avec les incendies de Caldor et Dixie. Le Dixie, le deuxième plus grand incendie de forêt de l’histoire de l’État à 1 205 milles carrés à environ 65 milles au nord de l’incendie de la région du lac Tahoe, a déclenché lundi de nouveaux ordres et avertissements d’évacuation.
La région du lac Tahoe dans les montagnes de la Sierra Nevada est généralement un paradis récréatif toute l’année offrant des plages, des sports nautiques, des randonnées, des stations de ski et du golf. South Lake Tahoe, à l’extrémité sud du lac, regorge d’activités de plein air et de casinos disponibles à la frontière de Stateline, Nevada.
Le week-end, la population de la ville peut facilement tripler, et les week-ends de vacances, comme le prochain week-end de la fête du Travail, jusqu’à 100 000 personnes visiteront pour le plaisir et le soleil. Mais le maire de South Lake Tahoe City, Tamara Wallace, a déclaré qu’ils disaient aux gens depuis des jours de rester à l’écart à cause du mauvais air des incendies de forêt.
Elle a dit qu’elle pensait que le feu de Caldor resterait plus loin. Les incendies du passé ne se sont pas propagés aussi rapidement près de la ville touristique.
“C’est juste un autre exemple de la façon dont les incendies de forêt ont changé au fil des ans”, a-t-elle déclaré alors qu’elle rassemblait des trésors transmis par ses parents décédés et ceux de son mari alors qu’ils se préparaient à partir.
Les deux derniers incendies de forêt qui ont ravagé des zones peuplées près de Tahoe ont été l’incendie d’Angora qui a détruit plus de 200 maisons en 2007 et l’incendie de la gondole en 2002 qui s’est enflammé près d’un télésiège à Heavenly Mountain Resort.
Depuis lors, les arbres morts se sont accumulés et la région a fait face à de graves sécheresses, a déclaré Wallace. Le changement climatique a rendu l’Occident beaucoup plus chaud et plus sec au cours des 30 dernières années et continuera de rendre les conditions météorologiques plus extrêmes et les incendies de forêt plus fréquents et destructeurs, selon les scientifiques.
Wallace a déclaré que la circulation rampait lundi, mais a salué l’évacuation comme ordonnée parce que les résidents ont tenu compte des ordres des autorités. Les autorités ont également été plus agressives ces dernières années, émettant des avertissements et des ordres plus tôt afin que les gens aient plus de temps pour fuir.
