Ce sont les particules dangereuses dans la fumée que nous respirons

Alors que le ciel se remplit de brume et que la fumée des feux de forêt rend la lune rouge, provoquant des avertissements de mauvaise qualité de l’air sur de grandes parties de l’Ontario et du Québec, les experts avertissent que, à moins de facteurs d’atténuation majeurs du changement climatique, nous devrons peut-être nous y habituer.

Et cela signifie s’habituer au risque accru de maladie pulmonaire, de maladie cardiaque, de cancer et à la pression qui en résulte sur les ressources de soins de santé déjà taxées qui l’accompagnent.

Mardi, la majeure partie du sud et de l’est de l’Ontario et une grande partie du Québec faisaient l’objet de déclarations spéciales sur la qualité de l’air, en grande partie grâce aux incendies de forêt hors de contrôle au Québec.

Ces déclarations sont émises lorsque la cote air santé – un amalgame de mesures des concentrations de polluants et des conditions météorologiques prévues – atteint sept sur une échelle allant jusqu’à 10+.

Les résidents de certaines parties des Rocheuses à l’ouest de Jasper, du nord de l’Alberta et de la Colombie-Britannique ainsi que du sud des Territoires du Nord-Ouest se sont retrouvés dans des situations similaires en raison d’incendies dans ces régions.

“Cette région est touchée ou est susceptible d’être touchée par la fumée des feux de forêt au cours des prochaines 24 à 48 heures”, indiquent ces avis.

« La fumée des feux de forêt peut être nocive pour la santé de tous, même à de faibles concentrations. Continuez à prendre des mesures pour protéger votre santé et réduire l’exposition à la fumée.

Un début extraordinaire de la saison des incendies de printemps a vu des incendies de forêt brûler – de manière inhabituelle – d’un océan à l’autre, attisés par des conditions sèches, chaudes et venteuses.

Et à mesure que les changements climatiques progressent sans relâche, nous pouvons nous attendre à voir davantage de ces conditions et, par conséquent, des incendies de forêt plus fréquents et plus graves.

Ces incendies s’accompagnent de fumée — en grande quantité — et de risques pour la santé de millions de Canadiens. Et à mesure que les incendies de forêt deviennent plus fréquents et plus graves, l’exposition continue à cette fumée commencera à affecter l’ensemble de la population : non seulement les personnes âgées, les enfants et les personnes ayant des problèmes de santé préexistants, mais aussi les jeunes et les personnes en bonne santé.

Le coupable est connu – dans le lexique de la cote air santé du pays – sous le nom de PM2,5. C’est l’un des trois polluants mesurés par l’IQA, les autres étant l’ozone et le dioxyde d’azote.

Les PM2,5 sont le sous-produit de la fumée émise par les incendies de forêt – de fines particules de matière d’une taille de 2,5 microns ou moins. Vous pouvez en placer environ 30 sur la largeur d’un cheveu.

À cette taille, les PM2,5 peuvent facilement passer au travers des voies respiratoires jusqu’aux profondeurs des poumons. À cette taille, il peut également passer dans le sang, provoquant une inflammation à l’échelle du système qui peut exacerber les maladies cardiaques et potentiellement causer des cancers.

Ces particules sont capables d’infiltrer presque tous les organes du corps, a déclaré Matt Adams, directeur du Centre for Urban Environments de l’Université de Toronto.

“À mesure que la science évolue et que notre capacité à les détecter augmente, nous continuons à les trouver de plus en plus d’endroits”, a-t-il déclaré. « Nous les avons trouvés de l’autre côté de la barrière placentaire chez les bébés. Nous avons trouvé ces particules dans le cerveau, par exemple.

“Il semble qu’aucune partie du corps ne soit en sécurité.”

Une fois qu’ils sont dans le corps, l’un des problèmes d’évaluation des dommages potentiellement causés par les PM2,5 est que nous n’en savons pas vraiment assez sur eux ou à quel point ils pourraient nous nuire.

“Parce que c’est si complexe, nous ne savons pas ce qu’ils contiennent”, a déclaré Arthur Chan, professeur agrégé de génie chimique et de chimie appliquée à l’U de T.

« Il n’y a que des milliers de composés différents. Il existe de nombreux groupes de recherche différents qui étudient ce qu’ils contiennent et quels pourraient être les composants les plus toxiques.

Nous savons que l’un de ses composants sont les HAP – abréviation d’hydrocarbures aromatiques polycycliques – principalement causés par la combustion incomplète de matières organiques, comme le bois, a déclaré Chan. Et nous savons que les HAP sont cancérigènes – ils ont été liés au cancer du poumon et à d’autres formes de cancer – et mutagènes, ce qui signifie qu’ils peuvent modifier l’ADN, ce qui peut également entraîner des cancers.

Le danger existe donc, même si nous n’en connaissons pas encore toute l’ampleur.

C’est pourquoi les avis sont émis en fonction de la cote air santé — dans une certaine mesure, une mesure des personnes ayant eu besoin d’un traitement la dernière fois que des conditions similaires existaient.

“Ces avis sur la qualité de l’air sont basés en grande partie sur l’augmentation des hospitalisations après les jours d’un événement de pollution de l’air”, a déclaré Adams. “Sur quelques années, ils prennent les données – le nombre de personnes qui se retrouvent à l’hôpital – et ils les relient à la qualité de l’air dans les jours précédents.”

Lors d’incidents isolés à court terme, cette mauvaise qualité de l’air affecte généralement une partie de la population.

Les personnes souffrant d’asthme pourraient avoir besoin de se soigner avec leurs inhalateurs; les personnes âgées ou les enfants dont les poumons sont encore en développement peuvent avoir besoin d’une visite chez le médecin ou à l’hôpital. Les personnes souffrant de problèmes cardiaques peuvent trouver ces conditions aggravées même par une courte exposition.

De manière générale, pour la plupart des gens, lors d’un incident isolé, où la source de la fumée s’arrête, les symptômes de cette irritation par la fumée disparaissent après quelques jours.

Mais lorsque l’exposition à la fumée des feux de forêt se prolonge pendant de longues périodes – comme cela semble probable dans un proche avenir – ceux dont les systèmes sont compromis souffrent encore plus, et même les jeunes et en bonne santé commenceront à développer des maladies pulmonaires et cardiaques chroniques à long terme et peut-être les cancers aussi.

«L’exposition chronique ou répétée à la fumée des feux de forêt pourrait avoir des effets sur le développement à long terme des voies respiratoires chez les enfants», a déclaré Michael Schwandt, médecin hygiéniste de Vancouver Coastal Health. « Il existe un risque d’incidence de l’asthme ou d’aggravation de l’asthme avec le temps. Il semble y avoir un risque de développement pulmonaire altéré ou de maladie respiratoire au début de la vie pour les nourrissons en développement dont les mères ont été exposées à la fumée des feux de forêt.

“Il s’agit de recherches à un stade précoce… mais nous assistons de plus en plus à ces incendies de forêt et, malheureusement, de plus en plus de preuves sont recueillies sur certains de ces impacts.”

Ces impacts signifient une pression plus élevée sur un système de soins de santé. Toutes les recherches jusqu’à présent indiquent que les conditions existantes sont exacerbées et une augmentation du nombre de personnes présentant des symptômes pour la première fois après une exposition prolongée à la fumée des feux de forêt, a-t-il déclaré. Et cette exposition est appelée à augmenter à mesure que la fréquence et la gravité des incendies de forêt augmentent.

“Il s’agit certainement d’une augmentation potentielle de la demande sur le système de santé à un moment où la plupart des systèmes n’ont certainement pas besoin d’être davantage taxés.”

Et bien que notre corps montre une certaine capacité à s’adapter à une exposition prolongée à la chaleur, nous n’avons pas la capacité de résister à une exposition prolongée à la fumée dans le temps. “En fait, les expositions répétées semblent rendre les gens plus vulnérables aux futures expositions à la fumée.”

Cela signifie que faire face à l’augmentation prévue de l’exposition à la fumée des incendies de forêt signifie que nous devrons procéder à certaines adaptations comportementales de notre part, a déclaré Schwandt.

L’essentiel est de trouver des moyens de s’attaquer à la racine du problème, c’est-à-dire d’atténuer le changement climatique.

Mais nous pouvons aussi changer certaines de nos façons de vivre, a-t-il déclaré. Donner la priorité à des choses comme le développement de maisons avec des filtres pour fournir de l’air pur à l’intérieur lorsque la qualité de l’air est mauvaise, et s’assurer que les quartiers disposent d’espaces aériens propres comme les bibliothèques et les centres communautaires pour les gens est un pas dans la bonne direction.

En attendant, lorsque la fumée des feux de forêt remplit le ciel, le mieux est de limiter l’exposition à celle-ci, a déclaré Adams. Restez à l’intérieur, trouvez un espace aérien propre et évitez les activités fatigantes.

“La meilleure ressource que nous ayons vraiment est de comprendre quand c’est une journée à risque et de changer ces comportements.”

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